Да ну, этого не может быть, скептически произнес Ридер.
Червь предупреждал, что на территории болота, которое тянется на несколько километров, нет абсолютно ничего, кроме мутировавших водорослей, зарослей таких же аномальных, но относительно безопасных кустарников и болотной воды. Ах да, еще он говорил, что нужно опасаться аномалий с мутантами, но это само собой. Но ни о каких домах торговец не упоминал. Тогда назревал вопрос: что это за строение и откуда оно здесь, прямо посреди «тропы», обозначенной вешками, появилось?
Малой напряг свои ментальные способности, чтобы уловить хоть какую-то информацию об этом месте и узнать, не аномалия ли это. Но ничего не вышло. Последние пару месяцев сверхсилы парня вели себя совершенно непредсказуемо. В один момент он мог управлять мутантами, в другой же не чувствовал и аномалии, что находилась у него прямо под носом.
Не сговариваясь, путники двинулись к старому, покрытому мхом, частично скрытому в камышах дому. Строение это казалось здесь совершенно неуместным, выбивающимся из общего пейзажа, но было в нем что-то такое, что навеивало ощущение полной безопасности. Словно кто-то беззвучно, на уровне сознания, нашептывал непрошенным гостям, что никакие беды не найдут их здесь, в этом ветхом и прогнившем от сырости доме.
Сделав несколько неуверенных шагов, ребята остановились, заметив слабый свет, льющийся из окон загадочной лачуги. А еще через мгновение носы голодных сталкеров уловили чудесный аромат жареного мяса, что так и манил к себе, привлекая своей аппетитностью.
Вдруг это ловушка? предположил Ридер, но в животе у него предательски заурчало, и он отбросил эту мысль, как что-то столь нелепое и недостойное внимания, хоть и понимал, что так делать нельзя.
Продравшись сквозь заросли камыша, сталкеры оказались прямо у двери дома. Та казалась древней, но достаточно крепкой и надежной, чтобы защитить хибару от нежеланных гостей.
Симка решилась и робко постучала в дверь, заручившись поддержкой кивнувших в знак согласия спутников. Девушке было страшно, но усталость давала о себе знать. Достав на всякий случай пистолет, сталкерша крепко сжала его своей маленькой, но сильной рукой.
Сперва показалось, что внутри никого нет, но спустя секунду послышались тихие шаркающие шаги и старческий голос по ту сторону двери спросил:
Друзья или враги?
Это зависит от того, кто вы, ответила Симка слегка дрожащим голосом.
Я всего лишь безобидный старик, что живет на болоте. Ни больше, ни меньше.
Тогда мы друзья, сказал Ридер, на всякий случай направив ствол автомата на дверь.
Ну, раз друзья, тогда входите. Я всегда рад новым знакомствам.
Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Маленький, щуплый старичок стоял, опираясь на трость, и широко улыбался своей беззубой улыбкой. Его глаза светились неподдельной радостью, будто он был неимоверно счастлив видеть перед собой внезапно нагрянувших гостей.
Здрасьте, сказал Малой, увидев старика, который напомнил ему его собственного деда. Впрочем, как и каждому из троицы.
Входите, ребятки. Входите. Не стойте на улице. Там холодно и сыро.
Спасибо, уже смелее произнес Ридер. Вы очень добры. Кстати, как вас зовут?
Если честно, внучек, я уже и не помню. Но раз уж мой дом находится посреди болота, можете называть меня Болотником. Я не против. Входите уже. Только не забудьте снять обувь, иначе сами будете мыть полы.
Сказав это, старик рассмеялся.
Давно вы здесь живете? спросила Симка, стаскивая с себя тяжелые мокрые ботинки.
Болотник почесал затылок.
Да всю жизнь, считай. Признаться, поначалу непросто было. Но спустя какое-то время привык, втянулся.
Гости прошли в маленькую комнатушку с двумя параллельно стоящими у стен сетчатыми кроватями, между которыми располагался небольшой, но массивный дубовый стол, накрытый чем-то отдаленно напоминающим скатерть. На стене, над одной из кроватей, висело старое охотничье ружье.
А почему вы не уехали отсюда? поинтересовался Ридер.
А к кому мне ехать? вопросом на вопрос ответил старик. Родных у меня нет, друзей тоже Ладно, давайте повременим с разговорами. У меня там картошечка с мяском готовы, сейчас поедим, а после, на сытый желудок, и побеседуем. Оно же лучше, верно?
Верно, дед, улыбнулся Ридер и разлегся на одной из кроватей.
Не стыдно? прошипела Симка. Ты же грязный как черт! А ну, вставай! Ты же в гостях!
Ладно, нахмурился сталкер. Только не начинай.
Знаете, сказал молчаливый и задумчивый Малой. Я не понимаю, откуда здесь этот Болотник взялся. Странно это. Здесь не то что жить, а элементарно выжить непросто, посреди болота этого. Да и Червь о нем ни слова не сказал. Думаете, забыл?
А может, просто не замечал? предположил Ридер. Нельзя уследить за всем, что происходит в Зоне, пускай это и находится у тебя под боком. Целые города бесследно исчезают и появляются в других местах спустя годы. Разве не могло случиться так, что после Всплеска этот домик переместился сюда из какой-то другой части Болота, а старик этого еще попросту не понял?
Вполне возможно, что это аномалия, сказала Симка. Малой, ты как считаешь?
Не знаю я, неохотно ответил парень. Я сейчас ничего не чувствую, так что пользы от меня мало.