Граната взорвалась в трёх метрах над целью. Кто-то вскрикнул, вскочил, и лодка перевернулась.
Андрей заставил себя встать и приказал сам себе: «БЕГО-О-ОМ!».
Он побежал, не как спринтер, а как марафонец на последней сотне метров своей дистанции. Андрей ломился сквозь заросли, овраги и упавшие деревья, не разбирая дороги, он не позволял себе останавливаться ни на секунду, ни на один удар сердца.
Ещё он мысленно похвалил себя, что надел боевые перчатки с полными пальцами, так что, продираясь через кусты, он мог спокойно прикрывать лицо и не разодрать ладони в кровь.
Следующим приятным для него открытием стало то, что доставайка неожиданно оказалось непромокаемой, хотя раньше прекрасно пропускала влагу и вообще «дышала». Теперь же с неё буквально ручьями стекала вода, а тепло будто само собой обволакивало тело Андрея. Очень скоро он оказался совсем сухой выше пояса.
Руки в перчатках слушались всё лучше, даже «отключённая» рука. Увы, вместе с этим сильнее ощущался зуд и жжение в районе штрих-кода, будь он не ладен.
«Это подождёт», - решил Казаков, он позволил себе отдохнуть и осмотреться. Небо затянули тучи, даже луны не было видно. Кругом раскинулся лес, но не бурелом, а обычный смешенный лес с не очень густым подлеском. Включать наплечный фонарь и разглядывать всё подробнее Андрей не рискнул, вместо этого он сделал небольшой крюк и вернулся на свой старый след.
Пёр он по лесу, как кабан во время гона, так что при случае отследить его не составит труда. Поэтому Андрей какое-то время простоял в засаде: не идёт ли кто по его душу? Именно простоял, потому что опасался даже к дереву прислоняться, чтобы не сморило.
К счастью, гильдейские таможенники не захотели соваться в ночные леса Умирающей Земли, да и мало кто захотел бы. Например, свежий игрок, который ради своей девушки вписался в очередное приключение.
Андрей вернулся чуть вглубь леса, нашёл небольшую полянку и, включив наплечный фонарь, принялся за работу. Снова пригодились перчатки - обламывать ветки и таскать сучки.
Стуча зубами от холода, Андрей ободрал метра полтора коры с местной берёзки, а потом трясущимися руками запалил спиртовые таблетки. Очень быстро затрещал костёр, давая долгожданное тепло. Казаков с наслаждением стянул перчатки и ботинки, подставив конечности огню. Волшебную доставайку просто расстелил на земле.
Подсохнув, он сдвинул костёр в сторону, нарубил влажного лапника и расстелил его прямо на углях. В эту наскоро сделанную постель он и улёгся с пистолетом в левой руке, в расчёте на то, что зверьё его не станет сразу рвать, а сперва попробует на вкус. Вот он и угостит его свинцом. А если враг будет с огнестрелом и его будет много, то тут уже ничего не поможет.
Проснулся Андрей на рассвете и обнаружил, что лес покрывает средней густоты туман. Возможно, именно он скрадывал все звуки, а может быть, тут всегда царила такая тишина. В этом был и плюс заметно потеплело. Воздух был свежий, пахло прелой листвой и грибами.
Андрей поднялся, задумчиво покрутил головой. Он вдруг сообразил, что стоит посреди незнакомого леса, наверняка, населённого опасными тварями, о которых он ничего не знает. Каталог, загруженный в его голову, молчал как партизан, а тишина вокруг не сулила ничего хорошего.
Решив не тратить время попусту, Андрей пошёл по течению реки, в том направлении, куда они плыли изначально на барже. После он выйдет к самой воде и там уже сориентируется, как объясняла ему Юля. За неё он не беспокоился: он знал, что в этом лесу она как дома.
Прелая листва пружинила под ногами, густой воздух скрадывал звуки, а туман - очертания вещей. Андрей крепче сжимал винтовку, уверенный, что так просто его никто не возьмёт.
Один раз ему попались следы кабана, довольно крупного, и ещё кого-то похожего на волка. И всё - как будто в лесу больше никого не было, только редкие наросты грибов. Помня встречи с чем-то подобным в подземелье, Андрей обходил их за десять шагов, когда успевал заметить, конечно.
Лес оказался смешанным, причём в разных смыслах. Здесь росли и лиственные деревья, и хвойные, но с одних опала вся листва, а другие всё ещё пушились разноцветным покрывалом листьев. Та же странность происходила и с хвойными деревьями. Андрей никак не мог определить закономерность: совершенно голое и покрытое листвой деревья могли расти бок о бок. Поэтому Казаков сторонился и тех, и других, старался идти по открытой местности с просматриваемыми секторами, хотя в лесу это было не просто.
Как выяснилось, подойти к реке было не так уж и легко: услышав шум воды, он пошёл прямо на него и угодил в такой бурелом, что чуть не порвал любимую доставайку. Пришлось возвращаться тем же путём.
Нет худа без добра, как говорится, только порой добро - это такая новость, от которой у тебя кровь холодеет в жилах.
Андрей злой вернулся на свой старый след, не без труда его нашёл, хорошенько прошёлся по гильдейским таможенникам, из-за которых он тут болтается, а буквально через шаг ему стало не до пожеланий гильдейцам.
Прямо возле отпечатка его протектора в прелой листве был выдавлен след звериной лапы. Огромный. Да не простой, а спаренный - совсем рядом имелась отметина другой лапы, уже не такая чёткая.