Заиграла музыка. Чужие руки осторожно привлекли меня ближе. Давно меня никто не приглашал танцевать. Наверное, этот танец первый после смерти мужа. Конечно, сын не в счет, иногда я открывала праздники вместе с ним. Стало почему-то весело. Доигралась? Гость не узнал королеву и пригласил, как простую смертную. Что ж, это может быть забавно. Обманывать так до конца.
А танцевал мой партнер божественно! Мне порой казалось, что ноги не касаются пола. Я взлетала вверх и падала в его объятия. Объятия, сперва осторожные и продиктованные приличиями, вдруг стали крепче. Открыла было рот, чтобы призвать меня отпустить, и закрыла. Не хотелось, чтобы отпускал. Все равно об этом танце никто не узнает. Он не догадается об истинном имени партнерши. Значит, можно не думать о приличиях и наслаждаться неожиданным вечером.
Стоит ли говорить, что от повторного приглашения на танец я не отказалась? Тем более что так было удобнее украдкой наблюдать за кандидатками.
Вы ждете кого-то? Мужчина заметил мой взгляд, устремленный в толпу.
Нет, никого, обернулась к нему. Вы недавно в столице, правда?
Правда. Он склонил голову. А вы?
Почти всю жизнь. Откуда вы приехали?
С горных границ.
Вы воевали?
Да, приходилось.
Вот откуда шрамы. Да, на границах с горным краем всегда было неспокойно. Кристар оказывал военную помощь соседней Калиции в борьбе с горными тварями разумными чудовищами, которые время от времени давали о себе знать, а в Калиции их нашествие превратилось в настоящую беду.
Почему же решили переехать в Ариоссу? продолжила расспросы, пользуясь медленным темпом танца.
Вышел в отставку, решил, что пора что-то менять в жизни.
У вас здесь родственники?
Да.
Его руки легли на талию, привлекая меня ближе, и я вдруг ощутила, как вспыхнули щеки. А ведь мне давно не восемнадцать! Что за мираж?
Здесь душно, не находите? пробормотала, как только стихла музыка.
Немного. Мой партнер по танцам пожал плечами. Прогуляемся?
Да, пожалуй.
Мне надо было подышать свежим воздухом, остудить пылающее лицо.
Как мне вас называть? спросила у него.
Это маскарад, получила ответную улыбку, чуть искаженную из-за шрама. Давайте отставим имена, леди.
Хорошо, лорд.
Так было проще и лучше. Все, что произошло этим вечером, останется в нем навечно. Мы осторожно обошли танцующих и пробрались к выходу в сад. Стоило сделать шаг и ночной прохладный воздух дунул в лицо, сразу стало легче, я обрела способность мыслить здраво. А стоило обрести испугалась. О чем я вообще думаю? Идет отбор, где-то затаился Кейден, а я гуляю по саду с посторонним мужчиной и позволяю вести себя, как дебютантка. Щеки снова вспыхнули. Я попыталась отстраниться от спутника, но он удержал.
Волшебная ночь, правда? спросил тихо. Королевская семья не поскупилась на иллюминацию.
Я даже не знала, сколько она стоила. Этим занимались распорядители.
Большой королевский маскарад событие редкое, ответила ему. Поэтому неудивительно, что дворец весь сияет.
Мы на мгновение замолчали на другом конце дорожки появилась еще одна пара. Та самая, бегство которой я заметила, Диана и Рион. Оба казались веселыми и довольными. Вот и отлично, сыну надо хоть иногда отдыхать. А жениться на ней никто не заставляет. Мой спутник тоже прищурился, будто знал, кто перед ним, но этого не могло быть. Наверняка мне показалось.
Раз вы давно в столице, у вас должно быть любимое место в королевском саду? спросил лорд.
Да, так и есть, кивнула я, провожая сына взглядом. Но оно далеко, а сад огромен.
Мы никуда не спешим.
И правда, на обеде обойдутся без меня. Рион же там.
Хорошо, тогда идем.
Жаль, из-за иллюминации не было видно звезд. Но мне хотелось пойти туда, где мало огней. А такое место во всем саду было только одно. Я любила его, но бывала редко слишком много воспоминаний. Да и есть ли у королевы время смотреть на звезды? Конечно, нет. Но когда я только приехала в Бальвиль, часто по ночам сидела там и думала обо всем на свете, пока служанка сторожила, чтобы меня никто не потревожил. Впрочем, однажды все-таки потревожили
Чуть сильнее сжала руку своего спутника.
Вы так задумчивы, сказал он.
Вам показалось, ответила я. Расскажите мне о горных границах. Я никогда там не была.
Оно и к лучшему, вам бы там не понравилось, ответил лорд. В горах всегда снег и холод. Вдоль границы только маленькие унылые городишки, где лето всего пару месяцев в году, и то благодаря погодным магам. Любое, даже самое мелкое происшествие в них становится большим событием, потому что говорить больше не о чем. И потом приходится пару месяцев выслушивать одно и то же.
Зачем же вы так долго жили там?
Служба. Я не желал ее оставлять.
Я задумчиво кивнула. Мне нравилось слушать его голос. Нравилось, как неспешно он рассказывает.
Но все-таки оставили.
Старые раны дают о себе знать. Когда-нибудь надо остановиться пока какая-нибудь горная тварь не вырвала сердце.
Правда, что они питаются человечиной?
Правда.
Мне вдруг стало страшно. Легко жить далеко от всего этого. Наверное, я бы и дня не выдержала на границах.
Не думайте о плохом, спутник сразу заметил смену моего настроения. Вы здесь, в солнечной Ариоссе. И ничто вам не угрожает.