И как дома чувствовал себя у него любой из людей Вершигоры, хотя почему как? Дом он и есть дом.
Не только в Ашуре торговали купцы из Черного Леса, и в Багдаде, и в Дамаске, и в стольном граде Кия — везде был дом для посланцев по делам тайным, не мешкотным да спешным. Любой из купцов Черного Леса был рад предложить им стол и кров, весточку отправить, денежкой помочь, а при надобности и в лютом бою, и в темном переулке на помощь прийти с приказчиками, да сыновьями, да стражей купеческой. И не только туда, в ближние земли Лютеции и Рима, до великого Кордовского Халифата, до Египта и до самой Индии везли купцы мед и воск, лен и янтарь, меха и доброе оружие. На вес серебра ценилась в далеких краях работа кузнецов из племени русов. А уж клейменные Серебряной Рысью булатные клинки из лесных кузен стоили двойной их вес золотом. Говорили знающие люди, что Мерлин меч для короля Артура у кузнецов Черного Леса заказывал, да поскупился на золото. Когда мастера клинок отдавать отказались, не поверив обещанию заплатить попозже, он велел подручным меч выкрасть. Так его и выкрали вместе с крицей, из которой Артур его и доставал. А уже доковывали клинок да полировали, испортив почти готовый меч, мастера из Корнуолла. Да по дурости своей меч перекалили, вот в бою он и сломался.
Только за сорок дней, мчась на сменных конях, можно обогнуть последний остров Великого Леса в степи. Но не только в лесу жили его подданные. На три, а то и на все десять дней пути от леса можно было встретить пашни и дома, окруженные частоколами. Всех, кто не хотел быть закупом, а то и просто рабом, всех, кто хотел жить вольным человеком и быть сам себе господином, всех принимал под свою защиту Черный Лес. И не важно, какого ты роду-племени и кем был раньше. Каждое поселение жило по своим законам, по законам своей родины, но поперед них все чтили три закона.
Закон первый: ты свободен, но твоя свобода не должна мешать свободе другого. Всяк волен, всяк сам себе господин и шапку ни перед кем не ломит, как раб при виде боярина. Свою свободу сам защищай и другим помогай, стариков уважай. Вначале свой дом построй, а потом уже соседу объясняй, как надо. У соседа своя голова между ушей есть, сам разберется. А сам не сможет, всем миром подумаем и предложим. Не захочет — его дело.
Закон второй: закон гостеприимства, гость в доме под защитой хозяина и всего поселка, а мало будет поселка, весь народ поднимется. Каждый знает: сегодня соседа черед, а завтра — тебе. Сегодня землю пашем, а завтра в дозор пойдем, сам себе пахарь, сам себе и дружинник. Степь рядом, до беды недалеко, там лихого люда хватает.
Ну а третий — совсем простой: РАБОВ НЕТ. И выдачи беглых рабов нет! Кто до Леса добрался, тот теперь свободный человек. А если есть несогласный хозяин раба, явившийся за своим «имуществом», то таких хозяев топором по голове погладить надо, чтоб неповадно было из людей скот делать. А если несогласный с собой еще и дружину привел, так на этот случай в Лесу у ведьмаков своя дружина есть, пять сотен дружинников да три сотни отроков из младшей дружины под командой ведьмачьих воевод. А если этого мало, то весь Лес поднимется, в строю биться всякий умеет, воеводы зря хлеба не едят. И вместо восьми сотен в бой и двадцать, и тридцать сотен пойдут. Когда Ашур брали, так пятьдесят сотен встали под ведьмачьи знамена. И надменные городские старейшины на коленях вымаливали мир и жизнь, проклиная тот день, когда позарились на три богатые деревни с постоялыми дворами, стоявшие на самом торговом тракте.
Двенадцать десятков лет прошло с той поры, но в Ашуре до сих пор урок помнят да ежегодную дань платят.