В 1927 г. канадский врач Дэвидсон Блэк нашел в пещере Чжоу-коу-дянь близ Пекина коренной зуб, который принял за скелетную деталь нового вида древнейших людей и назвал его Sinanthropus pekinensis (пекинский человек). В этой же пещере позднее обнаружили множество костей и остатков костров, которые послужили источником широкой популяризации древнейшего человека под названием «синантроп», включенного в видовой таксон Homo erectus.
Гомо эректус
Названием «гомо эректус» объединялась сборная группа, включавшая питекантропа, синантропа, гейдельбергского человека, расселившаяся в Европе и Азии до самых восточных провинций (река Хуанхе, остров Ява). По морфологическому строению выделяется толстыми надбровными дугами, низким вытянутым черепом, зубами почти как у современного человека, объемом мозга от 900 до 1100 см3.
Сборную группу древнейших людей до сих пор нередко называют «питекантропами», но это старое наименование было исходно неудачным, поскольку в нем как бы на равных правах соединялись признаки обезьяны и человека. Слово «питекантроп» широко проникло не только в научную литературу, но и в обыденную речь, где оно приобретает подчас пренебрежительный и оскорбительный оттенок прямого сравнения человека с его диким животным предком.
Обнаруженные на стоянках каменные орудия (пластины, отщепы, ручные рубила) свидетельствуют о начале подлинной орудийной деятельности, что вместе с использованием огня, устройством жилищ резко возвысили людей типа эректуса над остальным животным миром. На этой стадии эволюции гоминид появляется сознательное речевое общение, контроль над индивидуальным поведением, подавляющий «зоологические инстинкты», развиваются общественные отношения в единстве с коллективными формами труда.
Стадия палеоантропов (древних людей). Термином «палеоантропы» охватываются несколько форм гоминид, возможно, в рамках одного вида, до сих пор часто обозначаемого общим наименованием «неандертальцы» (Homo neanderthalensis). Видовое название предложил английский геолог Кинг в 1864 г. по описаниям найденных в окрестностях г. Дюссельдорфа (Германия) костным останкам.2 Более ранние находки в Бельгии (1829 г.) и Гибралтаре (1848 г.) были причислены к представителям этого вида.
Неандерталец
Морфологический «портрет» палеоантропов весьма разнолик в деталях по местам их обнаружения и различиям во времени существования, но для всех характерны унаследованные от археоантропов и приобретенные сапиентные особенности организации. Из архаичных признаков в строении черепа сохранились от предков уплощенная черепная коробка, выступающие вперед челюсти, рельефные надглазничные валики. Особенностями некоторых форм неандертальцев являются сильно развитый наружный рельеф черепа, утолщенные кости посткраниального скелета (грудной клетки, конечностей), очень большие глазничные отверстия. Рост около 160 см, но резко выделяется беспрецедентный объем черепа в пределах 12001400 см3 и даже больший в сравнении с современным человеком (1450 см3 у мужчин). На слепках внутренней полости черепа заметно разрастание речевых и слуховых отделов мозга, что считается свидетельством достаточно высоко развитой членораздельной речи. Неандертальцы обладали большой физической силой и выносливостью, что позволяло заниматься почти исключительно охотой, дополняемой каннибализмом.
Останки древних людей обнаружены в разных местах Европы, Африки, Азии, но не встречаются в Австралии и Америке, куда доступ им был закрыт водными пространствами. Множеством фактов доказано, что эволюционно формировались они из популяций древнейших людей, но из каких именно и в каком географическом регионе, достоверно не установлено.
Неандертальцев постигла та же участь ухода с арены жизни, как и всех других предшественников человека разумного, притом относительно недавно около 27 тысяч лет назад. Неандерталец удивительный долгожитель среди всех палеоантропов. Причины вымирания неандертальцев до сих пор остаются одной из интригующих загадок, и по их разрешению предложено много гипотез.
Наиболее близкими к истине считаются три из них: резкое изменение экологических условий в ледниковый период, уничтожение самим неандертальцем крупных животных основной его пищи, вытеснение в борьбе за существование человеком разумным. Не исключается и смешение с другими видами гоминид. Недавно удалось выделить ДНК из костных останков этого последнего из палеоантропов. Оказалось, что от 2 до 4% генов неандертальца присутствуют в генотипе современного человека. Так что есть некоторая наследственная связь между ними, но столь ничтожные цифры не дают оснований считать неандертальцев нашими прямыми предками, скорее они свидетельствуют о генетическом смешении явно в «пользу» гомо сапиенса. Насколько неандертальцы были прямыми предками гомо сапиенса или оказались тупиковой линией, на эти вопросы ответы еще остаются «висеть в воздухе» и неизвестно, как долго.
Исчезновением неандертальского вида закончилась его история, однако, подобно другим широко расселенным видам животных, он мог бы существовать и поныне, если бы в биосферном пространстве не появился более прогрессивный вид гоминид.