Где-то вдалеке раздавались глухие удары, от которых по поверхности воды пробегала рябь. Когда челнок завернул за излучину, стала ясна причина этих странных звуков и вызываемых ими сотрясений почвы. Два человекоподобных гиганта швырялись камнями размером с дом. Они находились очень далеко, но от падения огромных каменных глыб содрогалась земля. Солдат зачарованно смотрел на это зрелище. Казалось, два громадных самца дерутся за право обладать самкой, только на самом деле самки не было, и самцы старались произвести впечатление друг на друга. Здоровенные валуны, пролетев по воздуху, с грохотом падали в запорошенную снегом грязь, сокрушая деревья — и все из-за двоих расшалившихся гигантов.
После долгого и нудного плавания по равнине путники наконец достигли отрогов гор. Река извивалась по дну ущелья, стиснутого с двух сторон скалами высотой около пятисот футов. Между каменными стенами простиралась полоска земли шириной ярдов сто. Скорее всего под снегом находились плодородные луга. Когда челнок завернул за одну из излучин, путники увидели перед собой препятствие — уложенное поперек реки бревно с привязанными к нему камнями. Несомненно, кто-то хотел преградить путь вверх по реке. Поскольку челнок двигался против течения, Солдат и Спэгг без труда сбросили скорость и пристали к берегу.
— Нам придется обойти преграду по суше, — сказал Солдат. — Мы со Спэггом понесем челнок. А тебе, старик, нести весла.
— У меня нет сил.
— Ты понесешь весла.
Они долго смотрели друг другу в глаза, старик и молодой мужчина, и в конце концов старик вынужден был сдаться.
— Ну хорошо, я понесу весла, — сказал он.
Положив челнок на плечи, Спэгг и Солдат двинулись пешком по левому берегу реки. Старик взял весла и пошел впереди. Дойдя до запруды, перегораживающей реку, старик остановился, испуганно оглядываясь по сторонам. Снег был испещрен многочисленными следами, в основном круживших вокруг обвешанного грузом бревна. Но это были отпечатки ног детей, а не взрослых людей.
— И здесь одна малышня, — проворчал Спэгг. — Мне они надоели еще в Зэмерканде. Только и знают, как мешать честным торговцам…
В чистом морозном воздухе послышалось громкое отчетливое пение ножен Солдата.
Встревожено оглянувшись, старик начал было что-то говорить, но тут раздался свист рассекаемого воздуха. Из горла старика что-то выросло в обе стороны. Выпучив глаза, он раскрыл рот. На его лице на мгновение мелькнуло выражение недовольства, затем старик сполз в снег.
Вскрикнув, Спэгг отшвырнул челнок.
Солдат понял: то, что выросло у старика из горла, на самом деле прилетело из окрестной рощи. Черная стальная стрела, выпущенная из арбалета, пробила старику шею насквозь. Четырехгранный наконечник был покрыт обрывками волокон. Судя по всему, стрела пронзила мудрецу позвоночник, проткнув трахею.
Несомненно, рана была смертельной. Старик лежал на снегу у ног своих спутников, корчась в судорогах.
Солдат машинально припал к земле, Спэгг свалился рядом. Там, где они только что стояли, засвистели стрелы, падающие на затянутый кромкой льда берег. Солдат лежал, прижимаясь к холодной груди матушки-земли, крепко обнимая ее. Почувствовав, что кто-то подошел, он приоткрыл глаза и увидел склонившиеся над ним свирепые лица, покрытые волдырями и бородавками. Он продолжал лежать не шелохнувшись, моля богов о том, чтобы ему в спину не пустили стрелу,
— Это тролли, — прошептал Спэгг. — Лежи и не двигайся.
Солдат и не собирался двигаться до тех пор, пока его не заверят, что он может это сделать без опасности для жизни. Ему были видны маленькие ноги, одни обмотанные тряпьем, другие в грубой обуви. Над ним склонились горбатые создания с большими головами.
Затем кто-то пролаял непонятную команду хриплым, гортанным голосом.