Дарья прочитала рукопись и сочла её весьма заурядной фантазией. Даже гнусной клеветой. Ей бы и в голову не пришло присваивать себе такую посредственность! Просто захотелось заочно поспорить с неизвестной авторшей. А в том, что рукопись принадлежала перу женщины, притом явно недалёкого ума, Дарья не сомневалась.
Через полгода её новая книга была готова. Издатель подписал с ней контракт. А теперь исчез.
И откуда взялся этот гнусный туман?!
Туман, словно вата, скрывал не только образы города, но и его звуки.
Дарья не знала, как поступить дальше, что делать с книгой? Хотя аванс ей заплатили, значит, рано или поздно издатель сам её найдёт. Выйдет из тумана, да.
В памяти закрутилось «Вышел месяц из тумана, вынул ножик из кармана».
Нужно поймать машину. Или хотя бы найти метро. Но ничего не было видно.
В кармане у Дарьи тихо звякнула мелочь, это был единственный звук в окружающем пространстве. Странно, ведь она обычно не пользуется мелочью. Откуда у неё монеты? Она на ходу опустила руку в карман и нашла там один жёлтый кругляш. Золотой английский соверен, год 1917.
Звон не прекратился, теперь он слышался откуда-то из-за белёсой завесы. И становился всё громче.
Судорожно сжимая старую монету, Зимина пыталась хоть что-то разглядеть вокруг. Откуда у неё эта монета? Откуда этот туман? Откуда этот звон?
Из тумана кто-то показался. Целая процессия шагала по проезжей части. Дарья невольно отпрянула к противоположному краю тротуара.
Из тумана проступали очертания каких-то огромных, в человеческий рост, шарнирных кукол. Они брели неуклюже, подёргивая конечностями, как марионетки. Приглядевшись чуть внимательнее, Дарья на самом деле заметила тонкие золотистые нити, привязанные к рукам и ногам кукол. Другие концы «верёвочек» уходили куда-то вверх, в непроницаемый туман.
Процессию сопровождал звон монет.
Что за чертовщина сегодня происходит?! Дарья Зимина сделала ещё один шаг назад и почувствовала, что падает.
Но упасть ей не дали.
Мисс Зимина? Сильные мужские руки подхватили её и помогли удержаться на ногах.
Дарья обернулась и увидела весьма презентабельного джентльмена средних лет. Он был ей незнаком, но опасений не вызывал.
Ох, простите, нервно хихикнула она. Вы не знаете, что это за безумие?
Кукольный марш уже почти скрылся из виду. Звон монет затих.
Так, работа, джентльмен лишь равнодушно махнул рукой. А вы как, уже поздравили японского императора?
Дарья опять растерялась и отпрянула от него.
Какого ещё императора? Кто вы?
Тот примирительно поднял руки.
Прошу прощения! Я по поводу вашей работы.
Так вы от «Рейли»! обрадовалась Зимина. Почему они съехали оттуда?
Они сменили штаб-квартиру, уклончиво ответил он. Может быть, присядем?
За его спиной оказалось маленькое летнее кафе. Дарья удивилась, как она раньше не заметила столики.
Прошу, макароны по-флотски, крикнул мужчина в сторону кухни, подводя писательницу к столику.
Вообще-то я не голодна, кокетливо качнула головой писательница.
Джентльмен благодушно улыбнулся.
Позвольте представиться, я Азиф. Мистер Эвно Азиф. Как я вижу, вы уже получили аванс?
А да, она быстро кивнула и только тогда заметила, что всё ещё сжимает в кулаке золотую монету. Рука немедленно разжалась, и золотой кругляш упал на стол. Прошу прощения, сегодня такой странный день
Вам совершенно не за что передо мной извиняться! горячо заверил мистер Азиф. Вам вообще не за что извиняться, вы молодец. Я работаю со многими писателями. И хочу заявить, что ваша книга заслуживает королевской награды.
О, я польщена! Должна признать, это моя первая работа в таком жанре. Вообще-то мне не свойственно подобное фантазёрство, просто иногда хочется изменить мир к лучшему хотя бы в своём воображении.
И вы замечательно потрудились! Азиф хлопнул в ладоши. Королева вами очень довольна.
И вы замечательно потрудились! Азиф хлопнул в ладоши. Королева вами очень довольна.
Официант беззвучно поставил на столик тарелку макарон вперемешку с фаршем. Дарья и не думала, что в Лондоне такое готовят.
Королева? Она восторженно прижала руки к груди. У вас есть связи в правительстве Её Величества?
Можно и так сказать
Такого успеха Зимина не ожидала. Она смущённо опустила взгляд в тарелку и тут же замерла. Между макаронин и кусочков фарша отчётливо виднелись белые просто снежно-белые! черви. Они живо шевелились, исходящий от блюда пар, казалось, не причинял им никакого вреда.
Вы только посмотрите, что нам по возмущённо вскинулась Зимина и резко осеклась. А ещё через мгновение едва не заорала в голос.
Напротив неё за столиком был уже не мистер Азиф. На его месте сидела какая-то девица в очень старомодном платье. Лицо её было бледным и словно неживым.
От последней мысли Дарья сама похолодела. Ей показалось, что туман вокруг стал ещё гуще.
Вы меня не узнаёте? вопросила девица дрожащим голосом, словно вот-вот расплачется. Я Анечка, фрейлина императрицы.
Где Азиф? зачем-то спросила Зимина, гневно сжимая кулаки. Когда она доберётся до того, кто устроил ей этот дурацкий спектакль Она просто не знала, что с ним сделает!
Я Анечка, плаксиво повторила бледная девица. Почему вы не поверили моему письму?