Мы поднялись на третий этаж, миновали длинный коридор, украшенный картинами, и прошли в просторную приемную. Стол секретаря был пуст.
А где твоя секретарша? Опаздывает? спросила я.
Мой секретарь мужчина, ответил Эб. И он в отпуске на неделю. Увы, большего не могу ему позволить. Сам быстро утону в этих тоннах документов.
Так найми ещё кого-то.
Мужчины редко соглашаются работать секретарями. Скайден развел руками.
Почему только мужчины? Подожди, дай угадаю! Девушки сбегают из-за особенностей твоей магии.
В точку. Эберт невесело улыбнулся. Дольше всего продержалась дама лет шестидесяти три месяца. Но потом и она уволилась, заявив, что мое внимание ей лестно, но она блюдет память о муже.
Что, засматривался на опытную леди? Я рассмеялась, представив себе эту картинку секретарша, бегущая от Эберта сo всех ног.
- Εсли бы! Было бы не так обидно, отвечал тот с улыбкой. Хорошо, что нашел хоть кого-то. Хочешь можешь расположиться здесь. Если ко мне кто-то придет, проводишь. На связь по кристаллу не отвечать. Документы не перекладывать.
И Эберт скрылся за дверью кабинета, а я осталась в приемной. Чувствовала себя как-то странно. Ходила по комнате и прикасалась к столу, креслам, застекленному шкафу, в котором скрывались многочисленные папки. В моем бывшем офисе все было не так. Повсюду чертежи, рисунки, планы, образцы тканей, обивки, обоев. И посреди этого бедлама рождались самые интересные задумки. Что может родиться в стерильной чистоте кабинета Эберта, я не знала. Да и не хотела знать. Да, это место было интересным, но бесконечно чужим. Хотя бы лучше, чėм его дом, отгороженный от всего мира. Я села к столу, взяла листок бумаги и начала выводить бессмысленные каракули. Сейчас, когда за мной никто не наблюдал, хотелось лезть на стену. Требовать, обвинять. Сбежать. Покосилась на браслет. Не выйдет, Элис. Ничего у тебя не выйдет. Раз уж выбрала другой путь, следуй ему до конца. Закрыла глаза, постаралась успокоиться и не услышала, как отворилась дверь.
У Эба новая секретарша, и уже спит на рабочем месте? Хохотнул кто-то.
Я открыла глаза и увидела парня чуть старше Эба. Его светлые волосы, хоть и были зачесанными, но все равно торчали в разные стороны. В серо-зеленых глазах искрились смешинки. Есть люди, которые умеют производить приятное впечатление при встрече. Этот парень был из таких. Он подмигнул мне и плюхнулся в кресло для клиентов.
И как тебя зовут, новая жертва беспечности Скайдена?
Элис. Я приняла его правила игры. А ты?
Джейс Рантер. Можно Джесси, так меня все называют. Ты у нас временно или постоянно?
Боюсь, что постоянно, ответила я. Ваш начальник не понимает слова «нет».
О, да, это так. Рассмеялся Джесси. Он такой с детства, уж можешь мне поверить. Мы знакомы с пеленок.
Про себя сделала пометку, что вот он, ценный источник информации об Эберте Скайдене. Конечно, сейчас Джесси ничего не станет мне рассказывать. Но может быть, когда-нибудь Это «когда-нибудь» пугало, но я понимала, что без него свободы ждать не приходится.
Вместо сотен накопившихся вопросов я постаралась мило улыбнуться:
Неужели Эберт Скайден когда-то был маленьким?
Представь себе, был! И тогда он не был великим и гениальным. Пускал слюни, как и все, и требовал новую машинку.
Теперь мне на самом деле стало весело. Наверное, поэтому упустила момент, когда Эберт появился в кабинете. Но само его присутствие ощущалось кожей. Будто вдруг стало жарче. А когда чужие руки опустились на плечи, едва ощутимо вздрогнула и обернулась.
Что, Джесси, кормишь Элис сказками? поинтėресовался Эб.
Ты не говорил, что сменил секретаря, протянул Джесси. То-то бедняга Литкен удивится.
Сам знаешь, он в отпуске. Отмахнулся Эб. Да и Элис нe секретарь. Просто подруга.
Эберт, приятель, ты теряешь хватку. С каких это пор хорошенькие женщины у тебя прозябают в приемной, даже не являясь секретаршами?
Если бы терял! Наоборот, Эберт её приобрел. Неужели Джесси об этом не знал? Εсли они знакомы так давно, как Эб мог скрывать от друга проблемы с магией? Или он знает, но почему-то лжет? Запутано и странно. Нет, что-то тут не так. И я склонялась к мысли, что Эберт врет именно мне. Скрывает истинную причину, зачем ему необходимо мое присутствие.
Джесси, ты почему не в лаборатории? Пока я раздумывала над всем, что творилось вокруг, парни успели сменить тему. Ты же должен наблюдать за работой над Зет-аш.
Эти остолопы все напутали, отмахнулся Джесси. И все наши усилия полетели в омут. Так что пришлось начиңать все с начала. И раз так, пусть первый этап проводят без меня.
Я оставил вас всего на пару дней! рыкнул Эберт, подскакивая. Ты должен был проследить!
И вылетел из комнаты. Пойти за ним? Остаться? Джесси не оставил мне выбора, подхватил под руку и потащил за Скайденом. Снова ступеньки, только теперь вниз, в святая святых этого здания. Туда, куда мне не было бы хода, если бы Джесси не тащил, словно буксир. В такой компании меня только провожали удивленными взглядами, но лишних вопросов не задавали. И на том спасибо! Еще один пролет узких ступенек. Я едва не упала, но Джесси держал крепко. Вокруг стало темнее. Искусственный свет заменил окна. Еще шагов двадцать и мы уперлись в тяжелую металлическую дверь. Эберт как раз открывал её, прислонив ладонь к магическому кристаллу. Он влетел в лабораторию, как злобный дух. Если до этого сотрудники вальяжно прохаживались вдоль длинных столов, напоминающих какую-нибудь операционную, то стоило завидеть начальника, ринулись на рабочие места. Зато Эберт преобразился. В его обычно безразличном лице появилась жизнь.