Приветствуя собственную отвагу ликующим криком, эльф нырнул в низкий клюз и соскользнул по выпуклому борту. В последний момент он оттолкнулся ногами и прыгнул в траву, смягчив падение ловким кувырком. И тут же застыл на одном колене, пораженный непрестанным шевелением зеленого ковра. Еще спускаясь по трапу, Мултани уже угадал, что так поразило эльфа.
Воздух кипел жизнью, ветер в листве и травах пел песню гайа. Мултани коснулся незнакомый аромат, и он отвлекся, вбирая в себя значение новых оттенков запаха. Земля под его босыми ногами-корневищами была податлива, как губка, и он с трудом удержался от искушения врасти в нее, нераздельно сливаясь с родным лесом. Явимайя заставил его дождаться остальных.
Эльфы появились словно по волшебству. Только что в лесу, окружавшем поляну, не было ни души, и вот уже смолкли все звуки, кроме дальнего гула падающих деревьев, а из тени на краю луга возникли десятки легких силуэтов. Все светлокожие, светловолосые, хрупкие. Рядом с Мултани появилась Рейни, и дух природы невольно шагнул в сторону.
— Явимайя приветствует вас. — Звонкий мелодичный голос, произнесший слова традиционного приветствия, принадлежал молоденькой девушке-эльфу.
Рейни ответила теплой улыбкой.
— Мы явились от имени Толарианской академии…
— Просить редких пород древесины для ваших изделий, — закончила за нее посланница Явимайи и застенчиво улыбнулась, забавляясь ее недоумением. — Конечно же, Явимайя участвовал во всех ваших беседах с Мултани.
Дух леса склонился в ответном приветствии.
— Долгой жизни, Шаира. — Обычное у эльфов пожелание. На краю его сознания шевельнулся Явимайя, и Мултани повернулся к Рейни: — Лес даст вам все, о чем вы просили. Чтобы вырастить самые твердые породы, понадобится несколько дней.
Будто подтверждая его слова, лес отозвался треском падающих стволов и отрывистыми щелчками ломающихся сучьев. Совсем близко одно из деревьев рухнуло наземь; за ним другое, на самом краю луга. Мултани, ожидавший этого, даже не обернулся. Одно за другим, цепляя кроны соседей, повалились еще три зеленых гиганта.
Рейни задумчиво посматривала вокруг.
— Подгнили? — спросила она.
Оскорбленный, Мултани еле сдержался, только бросил на женщину быстрый взгляд.
— Смена поколений, — пояснил молодой воин-эльф, погладив тыльной стороной ладони колеблющуюся траву. — Ускоренная, но естественная.
Темные глаза Рейни в изумлении распахнулись. Склонившись к самой земле, она всматривалась в странное мельтешение травинок.
— Цветы и травы растут и сменяются так быстро, что новые прорастают прямо в скорлупе увядающих прежних воплощений. Вот отчего эта рябь в безветрии!
Мултани никогда не сомневался в сообразительности Рейни.
— Гниение— это поражение, — сухо пояснил он. — Здесь все происходит с одобрения и по желанию Явимайи. — Он кивнул на продолжающие падать деревья. — Лес растет и уступает место новым поколениям во много раз быстрее обычного, создавая для вас запасы сырья. Не только Урза Мироходец ненавидит Фирексию.
Толарианка понимающе кивнула.
— Приятно сознавать, что у нас есть союзники, — сказала она. — И передай Явимайе, что мы ценим его дар.
Натянуто улыбнувшись, Мултани напомнил себе, что Рейни техник, а не знаток лесной жизни. Он допустил в свои слова только легчайшую иронию:
— Ты плохо слушала Шаиру, Рейни. С тобой сейчас говорит сам лес.
Рофеллос проворно огляделся по сторонам. Он еще ощущал на себе чужой взгляд, ставший почти привычным; взгляд, следивший за каждым его движением, паутинкой щекочущий кожу. Рука сама ползла поближе к рукояти меча, глаза обшаривали землю и деревья вокруг, нос втягивал воздух, полный незнакомых запахов. Опасность таилась повсюду, и он был напряжен, как струна.
С разрешения Мултани молодой эльф углубился в лес.