Куда вы смотрите, бездельники? — Она вцеплялась в балахон ближайшего колдуна. — Вот ты куда смотришь? Как там тебя зовут?
— Н-нагс, — бормотал несчастный.
— Что такое вепремана ыгана, Нагс?!
— Н-не знаю, госпожа баронесса.
— Так думай! Ищи! И вы все — ищите!
— Может, опросить антикваров?
— Опросите! Всех опросите! Схватив на ходу вафлю с вареньем, Мария падала на диванчик.
— Ваше сиятельство, разрешите…
— Ты кто? Почему не при деле? Ты знаешь, что такое вепремана ыгана?
— Но…
— Бездельники, все бездельники. А ведь такая здоровенная девица! Почему ты так одета? Почему у тебя грудь торчит?
— Так ведь я…
— Совершенно непристойный бюст. Вымя! Что за безобразное зрелище!
Нагс осторожно дотронулся до плеча баронессы:
— Это кормилица.
— Какая еще кормилица?! Вы что все, с ума посходили?
— Няня вашего ребенка, баронета.
Мария замерла, ошалело глядя в пространство. Лицо ее слегка прояснилось.
— Ах да. Я и запамятовала. Пойди к казначею, скажи, что я приказала удвоить тебе жалованье.
Кормилица и Нагс переглянулись.
— Кому из нас, госпожа?
— Да какая разница! Обоим. Сгиньте! Ищите вепреману ыгану.
Ближе к обеду заглядывал и сам Рубелиан. В присутствии мужа Мария немного успокаивалась, ее речь переставала быть сбивчивой, движения — лихорадочными и суетливыми.
— Как дела у моей маленькой разумницы?
Разумница расцветала и пускалась в длинные объяснения.
— Все оказалось даже проще, чем я предполагала. То есть некоторые моменты по-прежнему мне непонятны, но…
— Ты считаешь, получится?
— О конечно, я не сомневаюсь в этом!
— Просто не верится, что такое и в самом деле возможно. Ты гениальна.
— Да, ты ведь только из-за этого на мне женился? Еще тогда, в Велерии, когда я рассказала тебе о…
— Не заводись, — Рубелиан погладил жену по встрепанным волосам.
Та тихонько вздохнула:
— Хотя мне все равно. Я тебе сделаю такой подарок, какого ни одна женщина никогда не делала своему мужу. Грандиозный. Лучший из подарков. Только мне нужны еще деньги. И еще люди. Тут нужно кое-что построить.
Генерал улыбнулся:
— Все, что пожелаешь, дорогая…
* * *
Не прошло и недели, как коридоры резиденции Брасийских баронов перестали казаться Хёльву запутанными и бестолковыми. Каждое утро, наспех проглотив легкий завтрак, юноша спешил в прихожую при опочивальне баронессы — ждать выхода ее сиятельства. Там же, в прихожей, собиралась и остальная свита — несколько придворных дам, не допущенных к церемонии облачения госпожи, шут Гнорик и Инги Барус — подающий надежды молодой человек из благородной семьи.
— Я — личный писец баронессы, — очень серьезно сообщил он Хёльву при знакомстве.
Гнорик, как и положено шуту, был развязен, грубоват и раздражающе весел.
— Итить тебя! Флейтист! — приветственно хохотал он, взбрыкивая длинными ногами в розовых колготах. — Наше вам почтение. Как почивалось? Не прилетали ли сонные человечки? Что такое сонные человечки? Неужели не знаешь? Маленькие такие? Крылышки в горошек? Поют душевно колыбельные песни. Ну? Не знаешь? И я не знаю. Не повезло нам с тобой, стало быть.
— Сегодня опять женишки прискачут, — продолжал верещать шут. — Все красавцы рыцари, удальцы молодцы. Соколы да и только. Латы блестят, зубы блестят. Усы — как куст тюльпанов.
— Тюльпаны — не кусты, — поправил педантичный Инги.
— А тебя, личный писец, никто не просил пасть разевать. Ишь, ботаник выискался.
— Ваша грубость, господин Гнорик, превышает все допустимые пределы.
— Для меня, бедный маленький Барсyчонок, и вовсе нет никаких пределов. Мне наша благодетельница как раз и платит за превышение допустимых пределов. А ты писец. Так что сиди и пиши.
Шут почесал подбородок:
— Так о чем бишь я? Перебил, холера. Чернильница ногастая.