— А что с пригородными имениями? — спросил Эрик, вспомнив о большом доме своего друга Руперта в дне езды к востоку от Крондора.
— Многие сгорели дотла; другие разграблены и опустошены. Некоторые были захвачены — похоже, там разместились вражеские отрядные штабы, так что я не стал подходить ближе.
Джимми сделал паузу, маленькими глотками отпивая горячий, бодрящий кофе. Заметив нетерпение во взглядах Патрика и Аруты, он продолжил:
— Я как раз собирался уезжать, но тут мимо того места, где я устроился, проехал отряд по меньшей мере в сотню человек. — Он взглянул на брата. — Тот постоялый двор на улице Ткачей, помнишь, где ты еще в драку ввязался? — Дэш кивнул, и Джимми продолжил, снова повернувшись к принцу: — Он на небольшом холме, и крыша там осталась цела, что меня порадовало, но что лучше всего — оттуда ясно видны Верхняя улица и Дворцовая дорога и еще несколько переулков, ведущих к Северным воротам.
— Так что с солдатами? — напомнил ему Оуэн Грейлок.
— Если я правильно понимаю систему сигналов, которой пользуются наемные отряды, генерал Дуко сейчас на пути в Крондор или уже там.
Эрик в сердцах выругался, потом спохватился и глянул на Патрика:
— Прошу прощения, ваше высочество.
— Я понимаю, — ответил Патрик. — Судя по сообщениям, которые я читал, Дуко нешуточный противник.
— Да уж, — сказал Эрик, — проблем с ним будет предостаточно. Он без устали наседал на нас по всему северному флангу вдоль хребта Кошмара и при этом не тратил зря солдатских жизней. По уровню владения тактикой и развертывания сил он близок к генералам Королевства.
Оуэн кивнул.
— Если он в Крондоре и получил приказ удержать его, то наша задача становится куда труднее.
Патрик был явно обеспокоен. С минуту он помолчал, но потом все-таки спросил:
— Зачем им вводить войска в Крондор? Там ничего не осталось, и чтобы защищать свой южный фланг, он им не нужен. Неужели они знают о нашей новой базе в Порт-Викоре?
— Возможно, — сказал Оуэн. — Или они просто хотят помешать нам использовать Крондор как передовой форпост.
Патрик внезапно показался Джимми усталым и встревоженным. После очередной долгой паузы принц проговорил, вздохнув:
— Нам нужно больше информации.
Братья обменялись взглядами; они оба знали, что за этой информацией пошлют именно их.
— Долго ты там был? — спросил Патрик у Джимми.
— Они стали строить укрепления прямо у меня на глазах, так что я двинулся к Восточным воротам, чтобы убраться оттуда, пока меня не заметили. Из города я выбрался, но между Крондором и Равенсбургом наткнулся на патруль. Я ушел от них лесом, но коня моего они подстрелили.
— Патруль? Так далеко на Востоке? — Патрик кинул тревожный взгляд на Оуэна.
Грейлок лишь беспомощно пожал плечами и переадресовал невысказанный вопрос принца Эрику:
— А ты что думаешь?
Судя по лицу Эрика, он был не менее озадачен, чем остальные присутствующие.
— Мы получали сообщения от беженцев, что генерал Фэйдава может снова двинуться на юг или, по крайней мере, обозначить там свое присутствие, послав войска. Если Дуко в Крондоре, эти слухи верны. Но патрули на Востоке означают, что они быстро развертывают силы, чтобы встретить нас, если мы вздумаем отвоевать Крондор.
— Там же адски холодно, — недоумевал Патрик. — Что он задумал?
— Если б мы знали, нам бы не пришлось мотаться по этому адскому холоду, — суховато заметил Дэш.
Оуэн улыбнулся. Герцог Арута попытался скрыть усмешку, но безуспешно.
— Верно, — сказал Патрик, не обращая внимания на нарушение протокола. Они все провели зиму в такой тесной близости, что вне официальных советов скорее напоминали дружескую компанию.