Улица была относительно пуста, редкие кареты проезжали по направлению к дворцу, а всадников не видно было и вовсе, так что я с каждой минутой чувствовал себя все более неуютно, являясь слишком заметной фигурой.
«Наконец-то!» Я со вздохом облегчения увидел цвета герцога на башенках ворот третьего имения и чуть ускорил лошадь, чтобы не торчать у всех на виду.
Виконт?! с изумлением узнал меня один из охранников, стоявших у ворот, точнее, глава охраны, судя по жёлтой перевязи меча, которой он был подпоясан. Я его не помнил, поэтому обратился нейтрально.
Герцог дома?
Да, виконт. Он кивнул товарищам, которые удивлённо смотрели на нас, и те бросились открывать ворота. Вы один? Без сопровождения?
Один. Я был немногословен. Предстоящий разговор с герцогом наверняка станет нелегким.
Передав поводья лошади слугам, я пошёл за главой охраны в дом.
Клаус, обратился он к осанистому старику, который следил за уборкой огромного обеденного зала, гость к герцогу.
Я склонил голову, узнав его, хотя годы брали своё.
Виконт Максимильян. Клаус подслеповато прищурился, разглядывая меня. Вы с Никки?
Проведите меня к его светлости, чуть грубовато прервал я его и бросил взгляд по сторонам. Если прошлый дом говорил о своём хозяине, что тот сказочно богат, то этот несомненно добавил ещё и убеждённости в его величии. Всё было построено монументально и основательно, потолок изукрашен картинами сражений, а огромные полотна на стенах показывали эпизоды из жизни самого Валенсы, его семьи и предков.
Клаус кивнул кому-то из слуг, но затем передумал и сам пошёл впереди, сутулясь и чуть волоча правую ногу.
Виконт Максимильян к его светлости. Когда я окончательно запутался в переходах и лестницах, не представляя, как пойду назад, мы пришли на место, где перед дверью в комнату стояли два гвардейца. Старик сам открыл дверь и назвал меня, охранники тут же посторонились, позволяя пройти, хотя быстрый взгляд, который они бросили на мой меч и кинжал, я про себя отметил.
Максимильян?! Валенса, сидевший за огромным дубовым столом, поднялся и, прерывая заседание, в котором участвовали с десяток других аристократов, пошёл мне навстречу.
Ваша светлость, я не стал опускаться на колено, но низко склонил голову и поцеловал протянутую мне руку, сожалею, что помешал, но у меня срочное дело.
Господа, прервёмся на обед. Герцог тут же повернулся к людям, которые удивлённо меня разглядывали. Клаус проводит вас, вернёмся к нашим вопросам после того, как подкрепимся.
Дворяне тут же поднялись со своих мест, и хотя по их взглядам я видел, как им хочется остаться, но молча стали покидать кабинет.
Что случилось? Герцог предложил мне сесть, а сам направился к столу, позволяя мне разглядеть себя.
Что сказать, повзрослел за это время не я один, герцог облысел, стал ещё более поджарым, и кожа, словно пергамент, обтягивала его тело, хотя взгляд и манера двигаться остались прежними.
Никки похитили маги, я не смог противостоять им, вывалил я правду, от которой он, только опустившийся на своё трон-кресло, снова подскочил.
Что-о-о?!!
Три стальных голема появились из телепорта в нашей спальне, забрали её с собой, а моё оружие не оставило на них ни царапины.
Судя по твоему спокойному виду, она не в опасности? Спустя секунду герцог пришёл в себя от услышанного и внимательно посмотрел на меня. Что потребовали взамен?
Мне надоело стоять, и я присел на один из стульев, стоявший близко к столу.
Каменную смолу, из неё они получают эликсир молодости.
Что-о-о?!!
Мне стало смешно, видя, что каждое новое моё предложение заставляет его вскакивать.
Да, ваша светлость, как делают, не знаю, этого не было в тех летописях, что я читал.
Почему-то дальше герцог расспрашивал меня не столько о судьбе своей воспитанницы, словно убедившись по моим словам, что с ней всё будет хорошо, а исключительно о магах и об этом эликсире, да так упорно, что мне в голову стали закрадываться нехорошие мысли. Поэтому пришлось откреститься от любых знаний в этом вопросе, оставив его недовольным.
И что ты планируешь делать? Ведь не просто так ко мне приехал? поинтересовался Валенса, когда тема эликсира себя исчерпала.
На самом деле я просто заехал вам сообщить о том, что случилось, признался я, хочу встретиться сегодня с инквизицией и попросить помощи или оружия в борьбе с магами. Ведь должно же у них что-то остаться после победной войны.
Тебя после первого же слова о том, что ты общался с магами, упекут в пыточную, отмахнулся он от моих слов, к тому же не забывай, что тебя в нашем королевстве не рады видеть. Одно то, что ты объявился у меня, вызовет волну слухов, не говоря уже о том, что завтра об этом будут знать все в столице.
Я планировал сказать им только то, что на меня напали маги и отняли жену, чтобы я работал на них как шпион в королевстве.
Это ещё хуже, кому из инквизиции дело до Никки и твоих проблем? сказал герцог, и у меня не нашлось, что ему ответить.
Мой первоначальный и сумбурный план появиться у паладинов и, стращая рассказами о магах, заставить мне помогать явно требовал доработки.
Что вы предлагаете, ваша светлость? Я нахмурился и сел ровнее. Я, конечно, готов отправиться на её поиски, место обитания магов где-то в Стиксе на другом континенте, но что я смогу им противопоставить, неизвестно, поэтому даже не взял с собой своё необычное оружие, раз от него нет толку, к тому же его не одобряет инквизиция.