Людо открыл было рот, чтобы спросить зачем, но сразу закрыл его. Кажется, он знал, в чем дело. Ренти понимал, что больше не может работать, и решил, что лучше сгинуть в снегу, чем дожидаться смерти. Людо со стыдом опустил голову.
Да, ты угадал, мягко промолвил Стрелец. Впрочем, тебе нечего стыдиться. Таков порядок вещей. Но твой конь из породы звездных коней, и он горд. Он решил уйти раньше срока и вернуться к своему племени. Конь знал, как найти мой Дом, самый ближний путь в звездную страну, куда лежал его путь. И если тебя вслед за ним привела падучая звезда, придется считать это чудом и принять тебя вместе с конем.
Юноши удивленно переглядывались и, кажется, даже немного присмирели от услышанного. Людо, решив, что все ждут от него ответа, промолвил:
Спасибо, ваша честь.
С высоты своего роста Стрелец сурово посмотрел на мальчика:
Итак, ты здесь, и выбор за тобой. Пойдешь ли ты с ним? Путь неблизок и труден. Тебе предстоит последовать за величайшей звездой, которую вы зовете Солнцем и чья колесница держит путь через Дома звездной страны. Но ты еще можешь пройти домой сквозь снег. Ты пришел по собственной воле, тобой двигали любовь и чувство долга, поэтому я позволю тебе вернуться этой дорогой, если пожелаешь. Итак, что ты выберешь?
Людо затаил дыхание. Сейчас больше всего на свете ему хотелось снова влезть в снежный туннель и, если получится, вылезти наружу и поскорее добраться до дома. Стрелец безучастно ждал его решения. Юноши не сводили с него глаз. Ренти стоял с поникшей головой, перенеся вес с больной передней ноги на здоровую.
Людо поднял глаза:
А Ренти со мной не вернется?
Нет, его выбор сделан, но ты еще можешь выбирать. Этот конь верой и правдой служил тебе всю жизнь, готов ли ты послужить ему верой и правдой? Если готов, я позволю тебе пройти через мой Дом. О том, что ждет тебя за его границами, я не знаю, да меня это и не заботит.
Кентавр замолчал. В толпе юношей раздался недовольный ропот, но Стрелец не обратил на шум никакого внимания.
Итак, мальчик?
Я, наверное, я я лучше пойду с ним, запинаясь, ответил Людо. Не ровен час, заблудится или кто-нибудь решит его обидеть Понимаете, коням нужен присмотр. Они немного глуповаты, часто пугаются и способны сами себе навредить
Людо запнулся. В толпе юношей прокатились смешки. Кентавр не улыбнулся кентавры никогда не улыбаются, только переступил копытами да хлестнул себя хвостом по бокам.
Людо прижал ладонь к губам:
Ой, простите, я не хочу сказать
Я знаю, чего ты хочешь, сказал Стрелец. Ты хочешь сохранить верность своему другу. Хорошо, ступай с ним. Ты проведешь его вслед за солнечной колесницей, через добрые и недобрые земли, и вы оба завершите свой путь в Доме Скорпиона. Сегодня Солнце покидает мой Дом. Если ты догонишь его до того, как оно воротится назад, твое заветное желание исполнится а нет, так не исполнится, и кто знает, что принесет тебе больше счастья?
Я не понимаю, сказал бедный Людо.
Твое дело не понимать, а идти вперед и не сдаваться, встречая радости и опасности с открытым сердцем, а на большее не рассчитывай. Ступай с миром. Ты невредимым прошел через Дом Стрельца, что немало для простого человека.
Стрелец посторонился и через костер указал на стену, которая терялась во тьме пещеры. Высоко на стене сверкал золотом огромный знак в виде стрелы: .
Под стрелой туннель выводил вон из пещеры. Людо, который был слишком растерян, чтобы понять велеречивые слова кентавра, замялся в голове теснились сотни вопросов, которые ему хотелось задать! но Ренти уже захромал к выходу, а проходя мимо кентавра, склонил голову. Поэтому Людо лишь застенчиво поблагодарил хозяина Дома и последовал за конем.
Под стрелой туннель выводил вон из пещеры. Людо, который был слишком растерян, чтобы понять велеречивые слова кентавра, замялся в голове теснились сотни вопросов, которые ему хотелось задать! но Ренти уже захромал к выходу, а проходя мимо кентавра, склонил голову. Поэтому Людо лишь застенчиво поблагодарил хозяина Дома и последовал за конем.
Однако не успел он сделать и трех шагов, как один из юношей выпалил:
Господин, если он отправляется в путешествие, да еще в такое, ему пригодился бы амулет или заклинание, кольцо или кубок
Или щит, который обращал бы его врагов в камень, подхватил другой.
Или моток веревки, который не даст ему сбиться с пути, поддержал товарищей третий.
Стрелец покачал головой, затем вновь хлестнул себя хвостом по бокам и промолвил почти человеческим голосом:
Не надобно ему чар и колдовства. Его собственная душа приведет к цели, как привела сюда. Ум это хорошо, однако храбрость и честность не хуже, и, если крестьянский сын честен и храбр, заклинания и мечи нужны ему меньше, чем царю.
Но когда Людо и Ренти отошли от костра, сзади раздался легкий шорох шагов, и их догнал Пелей. Людо почувствовал, как в ладонь скользнула холодная рукоять длинного кинжала, а в ушах раздался шепот:
Возьми, пригодится. Он может говорить что хочет, но я бывал снаружи и знаю. Удачи, и свидимся через год.
Затем он вернулся в пещеру, а мальчик и конь потащились вперед по каменистой дороге, в конце которой пробивался слабый свет.