- Меня Тереза зовут, - представилась я.
- Я знаю.
- А?
Она быстро чиркнула карандашом подпись и протянула карточку обратно.
- Передавайте привет Таннеру, - улыбнулась она. Он был прав, вы действительно очаровательны.
- Вы знакомы с господином ди Элроем? - опешила я.
- Мы старые приятели. Я лично отправила ему это самое приглашение на бал, так что хорошенько повеселитесь, дорогуша, подмигнула Шарли и, оставив меня в полном ошеломлении, вышла из дамской комнаты. Схватив маску с мраморной столешницы, я бросилась следом и нагнала писательницу в тесном коридорчике.
- Госпожа Пьетро, простите! Могу я спросить?
Она оглянулась.
- Хотите узнать, как мы познакомились с Таннером?
- Вообще-то, нет. - Я замялась, а потом выпалила: - Почему вы отдали Красную Шапочку дровосеку?
- А? ужасно напомнив меня саму, ошеломленно отозвалась Шарли.
- В «Красной Шапочке» вы зарубили Вульфа и отдали героиню дровосеку. Ведь дураку ясно, что он сопьется и всю жизнь будет Шапку попрекать за роман с оборотнем.
- Знаете, я тоже думаю, что дровосек латентный маньяк. Какой нормальный человек будет так ловко орудовать топором? - неожиданно согласилась писательница. Но издатель сказал, что девушка должна остаться с положительным героем.
- Какая несправедливость! - поддакнула я.
Чувствуя удивительное единение душ, мы пожали друг другу руки. Шарли направилась к друзьям, а я подвязала маску и едва вышла в холл, как рядом со мной словно из-под земли вырос толстячок. В руках он держал бокалы с ядрено-желтым напитком.
- Апельсиновый сок? - предложил он.
- Я по-прежнему не пью из рук чужих мужчин, - отказалась я, не представляя, как отвязаться от навязчивого поклонника.
- Апельсиновый сок? - предложил он.
- Я по-прежнему не пью из рук чужих мужчин, - отказалась я, не представляя, как отвязаться от навязчивого поклонника.
И тут на горизонте появилось спасение. Сестры вышли из банкетного зала, вероятно, отдав дань уважения каждому виду канапе и тарталеток, засекли меня в компании подозрительного типа и, точно вооруженные пушечными ядрами шхуны, на полных парусах поплыли через зал. Перед двумя яркими девицами в теле расступалась аристократия, поэтому до нас они добрались в кротчайший срок.
- Здравствуйте! командным голосом, позаимствованным у матушки, громко поприветствовала незнакомца Эзра.
Я ни минуты не заблуждалась, будто сестры волновались о моем благополучии. Видимо, они решили, что раз уж кандидат в мужья лично пришел в наши руки, то стоило с ним познакомиться в лучших традициях Амэтов, а если очень повезет, ещё и пощупать. В прямом смысле этих слов.
Мы окружили беднягу со всех сторон, будто взяли в тиски. Со слабой улыбкой он крутил головой и, похоже, пытался просчитать, стоило ли убегать вместе с бокалами апельсинового сока или просто выхлебать самому и изобразить приступ гастрита, чтобы не оказаться избитым.
- Вы зарабатываете больше шести тысяч шиллингов в месяц? оттесняя потенциального жениха к стене, требовательно вопросила Арона.
- В к-к-каком сезоне? - прокудахтал кандидат в мужья.
- В нынешнем.
- Пять тысяч триста шиллингов, скороговоркой отчитался он о доходах.
Удостоверившись, что не потеряет ценного времени с банкротом, решительным жестом Арона забрала бокалы из рук кавалера, оробевшего от неожиданно мужского напора, и объявила:
- Потанцуем.
- К вашим услугам, госпожа, - пролепетал взятый в оборот жених.
Она по-хозяйски потащила жертву к лестнице, а нам остались напитки. На мой взгляд, весьма неплохой обмен, но Эзра буркнула:
- Я сейчас умру от зависти к этой розовой табуретке.
Однако поплясать всласть парочке не дали. Неожиданно объявили аукцион, и знакомая девушка в сером костюме быстренько проводила меня в бальную залу, посреди которой соловьем разливалась организаторша в белом платье, возносившая многословные благодарности к щедрым спонсорам. На благотворительный аукцион были выставлены путешествия, бриллианты, одна старинная карета и невнятный бронзовый единорог авторства присутствующего на приеме архитектора. В итоге статуя продалась за совершенно неприличные для столь уродливой махины деньги.
- Ты запомнила покупателя? - пробормотала Эзра, вертя головой и поддерживая жиденькие аплодисменты, в каких ощущалась волна зависти к богатствам счастливого обладателя единорога.
- Не уверена, а что? прошептала я в ответ.
- Надо брать. Он точно зарабатывает больше шести тысяч в месяц, если может купить бронзовый хлам. Хоть в этом утру нос розовой табуретке.
Оскаленная и вздыбленная фигура стояла в углу зала, я видела, как в начале вечера на торчавший рог дамочки привешивали сумочки. Подозреваю, что покупатель решит оставить страхолюдину в дар Гостиному двору. Я бы из жадности распилила и доставила домой по частям, но кто поймет богатеев, мнящих себя меценатами.
- И последний традиционный лот танец с Золушкой! разлетелось по залу неожиданное заявление.
- Со мной? - испугалась я, глянув через плечо на предательницу в сером костюме.
Не произнося ни слова, та как-то ловко подтолкнула меня в спину, и я оказалась рядом с организаторшей, окутанной облаком тяжелого благовония.
- Наша очаровательная Золушка! Начальная ставка за танец с прелестным созданием пятьсот шиллингов! радостно объявила женщина, и народ разразился восторженными овациями.