Его словно высеченное из дерева лицо ничего не выражало, на щеках не проступило румянца с мороза, губы оставались плотно сжатыми. Высокий чистый лоб не хмурился – Авда всегда смотрел исподлобья и сдвигал клобук немного на затылок, отчего боковые крылья клобука приподнимались, сужая нижнюю часть лица, и делали его похожим на череп.
– Садись, – кивнул Дамиан на лавку, где только что сидел авва.
Авда не стал отказываться ни от мяса, ни от вина.
– Ничего, вообще ничего! – пробормотал он, запихивая в рот кусок свинины, – На четвертом участке ребята слышали, как треснула ветка, но в лес не пошли – снега по грудь.
– Напрасно, – сжал губы Дамиан.
– Прикажешь пройти?
– Прикажу. Сами могли бы догадаться, не дожидаясь приказа.
– Мороз трещит.
– Верю. Но проверить стоило. Он не может заметать следы бесконечно, ему это не под силу. В Никольской слободе патрули поставили?
– Пять человек вокруг, и пятеро ходят по домам. Там же поле, он не сможет подобраться незамеченным, – Авда шумно глотнул вина.
– Если он идет по лесу, то просто обойдет слободу кругом.
– Дамиан, он слабенький юноша, а не лось. Ты можешь себе представить, каково оно – идти по лесу? Я говорю тебе, он замерз! Нам надо искать его тело, а не патрулировать реку.
– Если ты будешь уповать на это, ты никогда его не возьмешь. Сними людей с дороги до четвертого участка и отправь к слободе. Идите цепью по левому берегу от слободы к монастырю. До четвертого участка.
Авда кивнул.
* * *
Лешек очень устал, каждый шаг давался ему с трудом. Он хотел пить, но от снега во рту ему становилось еще холодней, и он отказался от этого. В горле першил сухой кашель, но кашлять он не осмеливался – это могли услышать. Ему нужно было отдохнуть. Давно перевалило за полночь, луна скрылась за лесом, когда ему послышался далекий лай собак: Никольская слобода. Он удивился, насколько далеко от монастыря ему удалось уйти. Впрочем, верхом сюда можно было добраться за два-три часа, если хорошенько гнать лошадь.
Мысль забраться в чей-нибудь сарайчик, зарыться в сено и поспать показалась ему очень соблазнительной, но Лешек немедленно отбросил ее в сторону – наверняка, вокруг слободы полно монахов, ему не удастся дойти до жилья незамеченным. Значит, надо обходить ее вокруг. Он вздохнул и стиснул зубы: ничего страшного. Он сможет. Они ждут его в слободе, они не поверят, что он ее обойдет.
Теперь можно было ориентироваться на лай собак, и он зашел в лес немного глубже, чтобы его точно никто не заметил с реки. Это давало возможность идти не останавливаясь, но Лешек быстро понял, насколько вынужденные остановки помогали собирать силы.
В глубине леса ветра не было слышно, тишина зазвенела в ушах, и ему казалось, что шум его дыхания слышен и на реке. Впереди и немного слева хрустнула ветка. Хрустнула громко, отчетливо и довольно далеко. Он замер и прислушался. Еще одна. Это не мороз, Лешек достаточно долго слушал звуки леса, чтобы понять, как ветки трещат от мороза, а как – под чьей-то ногой.
И все же они шли ему навстречу очень тихо, не переговаривались, не раздвигали ветвей руками… Но он как зверь почувствовал их присутствие. Бежать назад? Далеко он не убежит, это очевидно. Монахи – здоровые, крепкие ребята, они нагонят его за несколько минут, как только обнаружат его след. Наверняка, они шли цепью. Но не через весь же лес они протянули эту цепь?
Лешек вернулся по своему следу назад – по проторенной дорожке двигаться было легче и быстрей, а потом свернул вглубь леса, стараясь замести за собой след. Среди деревьев темно, луна скрылась, и даже если они станут светить себе факелами, разглядеть потревоженный снег будет очень тяжело. А факелами они светить не будут, они хотят остаться незамеченными.