Когда я подъехала и спешилась, она с улыбкой произнесла:
– Знаешь, Фи, ты весьма зажигательно смотришься в своей короткой юбке верхом на лошади. Хоть бы брала дамское седло – а то мужчины вовсю глазеют на тебя.
– Ну и пусть себе глазеют, мне это приятно. А попробуют приставать – очень об этом пожалеют.
Софи тихо рассмеялась:
– Нет, определенно ты – вторая Бренда!
– Спасибо за комплимент, – серьезно ответила я.
Между тем к нам подошел служитель конной заставы, чтобы забрать моего скакуна и получить плату за прокат.
– Погоди, любезный, – сказала ему Софи. – Лошадь нам еще понадобится. – А когда служитель с поклоном удалился, она вновь обратилась ко мне: – Будь лапочкой, Фи, отвези меня обратно в город. Я должна срочно поговорить с Кевином.
– Какие-то проблемы в Амазулу? – догадалась я.
– Да. Я не смогла достать образец.
– Неужели тебя поймали?
Мпило Уфуэ, очистившегося от греха собственной смертью, похоронили со всеми почестями в специальном склепе, предназначенном для шаманов и высших должностных лиц Дома. Ясное дело, этот склеп охранялся снаружи, а внутри был защищен чарами против осквернителей. Но я полагала, что Софи нипочем любая защита, установленная обычными колдунами.
– Хуже, – ответила она. – Сама я в склеп не забиралась, решила не заниматься гробокопательством, а поручила это Агнцам.
– Ага... И они наделали шороху?
– Нет, сработали на удивление чисто, без сучка без задоринки. Притащили мне саркофаг... – Софи секунду помолчала. – Но тела там не оказалось. Была одежда, погребальная циновка, ритуальные предметы, а сам Уфуэ будто испарился. Вот в чем проблема.
16
Если две младшие дочери Софи были вполне нормальными девочками, то старших, близняшек, таковыми уж точно не назовешь. Начать хотя бы с того, что само их появление на свет произошло при весьма загадочных обстоятельствах и повергло всех родственников в растерянность.
Через два года после свадьбы с Брианом Софи обрадовала мужа известием о своей беременности, а затем вдруг исчезла почти на месяц и вернулась уже с двумя взрослыми дочками. И ошеломленному мужу, и всей своей родне она объяснила, что провела двадцать лет в быстром потоке времени, стремясь поскорее вырастить себе замену на случай, если с ней что-нибудь произойдет, – тогда дочери смогут стать новыми Собирающими Стихии и продолжить ее миссию.
Как оказалось, Хозяйка с самого начала знала о планах Софи и одобрила их, а обеих близняшек, еще до их представления семье, допустила к Источнику.
На этом брак Софи и Бриана едва не распался. Вернее, фактически распался – и целых пять лет они жили порознь, хотя развод официально не оформили. Бриан был возмущен и оскорблен поступком жены, которая лишила его возможности участвовать в воспитании дочерей, а оправдания Софи звучали не слишком убедительно: она, дескать, опасалась, что муж не согласится с ее намерением вырастить их в быстром потоке и преждевременно заберет в Авалон. Но в конце концов они помирились, а вскоре после этого у них родилась Сабрина – уже без всяких штучек с быстрым потоком времени. Было похоже, что на младших дочерей Софи никаких особых ставок не делала, они для нее были просто детьми, тогда как в старших она видела своих помощниц.
Близняшки поразительно походили на свою мать, разве что были ниже ростом и с более темными волосами. А между собой они вообще ничем не отличались; не помогало даже колдовское «прощупывание», которое позволяло определить индивидуальные особенности человеческой ауры. Вдобавок Софи дала им одинаковые имена – Виктория, что, с одной стороны, еще больше запутывало ситуацию, а с другой – немного облегчало общение, поскольку отпадала необходимость гадать, как к ним обратиться.