Раз в год Сол-хьюна, Собиратели, являлись к каждому из тёмных жрецов и требовали десятину, которая шла на нужды Совета. Совет собирался в полном составе только в тех случаях, когда кто-либо небрежно платил подати или нарушал один из строгих запретов. Тогда жрецы культа Чёрного Коня — Сол-ткан, или Судьи — устраивали судебное разбирательство и выносили приговор. Сол-хьюна приводили приговор в исполнение.
Но время шло, мир менялся, и постепенно люди перестали верить в колдунов и ведьм. Жрецы Тёмных культов смогли покинуть тайные подземелья и пещеры, где они когда-то творили магию, и переселиться в личные особняки и городские дома. Они стали заниматься политикой, продвинулись на посты министров и правителей стран. И если того требовали их цели, они развязывали войны, поднимали восстания, устраивали революции. Их всегда радуют страдания и гибель людей, потому что от этого увеличивается их могущество.
А потом настал день, когда был сотворён Тёмный Меч.
Мосия посмотрел на Сарьона. Каталист улыбнулся, тихонько вздохнул и покачал головой. Хотя Сарьон не сожалел о своём участии в создании Тёмного Меча, повлекшем за собой падение Тимхаллана, и часто повторял, что сделал бы это снова, он столь же часто добавлял, что хотел бы, чтобы перемены сопровождались меньшими страданиями.
— Тёмные жрецы узнали о создании Меча, — сказал Мосия. — Правда, некоторые из них утверждали, что знали о нем с того самого часа, когда он появился.
Сарьон пришёл в недоумение.
— Но как это возможно? — сказал он. — Они же были так далеко…
— Недостаточно далеко. Нравится вам это или нет, но потоки магии связывали нас, словно тонкие волокна паутины. Если одна нить рвалась, сотрясение передавалось во все концы паутины. Жрецы четырех Тёмных культов понятия не имели, что именно произошло, но они чувствовали тёмную силу меча. Их стали посещать странные сны и видения. Некоторые видели тень меча в форме человеческой фигуры, поднимающейся из пламени. Другие видели такой же меч, разбивающий на осколки тонкий стеклянный шар. Они восприняли это как благоприятный знак и поверили, что создание Тёмного Меча вернёт им прежнюю магию. И они оказались правы.
Двадцать лет назад — по земному летосчислению — Джорам своим Тёмным Мечом уничтожил Источник Жизни. Магия хлынула из Тимхаллана во Вселенную. Достигнув Земли, волна магии успела рассеяться, но привыкшие к лишениям жрецы Тёмных культов восприняли её как щедрый, животворный ливень.
— Но я всё равно не понимаю, зачем им нужен Тёмный Меч, — сказал Сарьон. — Главное его свойство — уничтожение магии. В Тимхаллане он был необходим Джораму, напрочь лишённому магии, как единственное средство защиты в мире волшебников. Но что техноманты будут делать с Тёмным Мечом здесь, на Земле? Его могущество — ничто по сравнению с… например, с атомной бомбой.
— Как раз наоборот, отец, — возразил Мосия. — Техноманты считают, что Тёмный Меч даст им невероятное могущество, с помощью которого он смогут полностью подчинить себе все человечество. Кроме того, Тёмный Меч гораздо удобнее в использовании, чем атомная бомба, да и грязи от него гораздо меньше.
— Боюсь, я всё-таки не совсем понимаю… — признался Сарьон.
— Тёмный Меч поглощает Жизнь, отец. Вы сами рассказывали — и ваш помощник об этом написал, — как меч высасывал из вас магию, которую вы собирали из мира. «Магия заструилась через него подобно порыву ветра» — кажется, Ройвин выразил это именно так.
Сарьон побледнел. Он поднял чашку, чтобы отхлебнуть чая, но поспешно поставил её на место. Его руки заметно дрожали. Он смотрел на Мосию с болью и мукой.
— Боюсь, все так и есть, отец, — сказал Мосия, отвечая на невысказанный вопрос во взгляде каталиста. — Техноманты знают, что Тёмный Меч способен поглощать Жизнь.