Везде, куда падал взгляд, мы видели дома, башни, шпили, парки и маленькие озера. Я заметил перед зданием много людей в мантиях, что могло означать только одно…
– Это Академия А? – спросил я у Тантоса.
– Именно она. Место, где я провел почти всю юность.
– Что ж ты не говорил, какая она красивая, – восторженно выдохнул я, загораясь желанием поскорее пойти туда.
– Гм, – кашлянул один из стражей, – вас ждет архимаг.
– Да, конечно, простите.
В сопровождении стражников мы спустились к академии. Некоторые ученики недоверчиво оглядывали нашу тройку, а один из них приветливо махнул Тантосу. Мы зашли в холл здания, откуда нас провели к комнате, где находилась пентаграмма внутреннего портала. Вскоре мы стояли перед высокой дверью, которая осмотрела нас громадным глазом, жившим своей жизнью, и соизволила пропустить внутрь. Стражники оставили нас, и мы оказались наедине с высоким человеком, облаченным в мантию архимага.
– Значит, это вы. – Освальд обошел вокруг нас, словно изучая и оценивая наши возможности. – Прекрасно. Эльвир сообщил, что вы практически в одиночку остановили штурм города и уничтожили пятерых вампалов и двух личей. Это так?
– Вы не верите его словам?
– Верю, конечно. М-да. – Освальд повернулся к нам боком, и я заметил у него свежий шрам, идущий от уха до плеча, а может, и ниже, только мантия скрывала это.
– Война идет?
– Идет.
– И как? – спросил Равест.
– Плохо. Для нас плохо. Вчера мы проиграли первую битву. Причем проиграли с огромными потерями: выжило только около двух десятков. У врага тоже потери, но они их быстро восполнят, а для нас гибель почти тысячи воинов – сильный удар.
– Какие планы? – нахмурился наш маг, что-то усиленно соображая.
– Сегодня мы собираемся перебросить пять тысяч воинов в степи около города Короне. Там истреблены все лазутчики, а сам город представляет собой неприступную крепость с водным рвом и стенами высотой пятнадцать метров. Если нам удастся задержать там врага, то это будет большой удачей. – Освальд сел в кресло и предложил нам последовать его примеру.
– Империя использует Иниана?
– Да. Именно этот факт позволил без боя сдать несколько рубежей. Предатели! – выкрикнул Освальд, обращаясь неизвестно к кому. – Простите, сказывается вчерашний день.
– А если объявить, что я жив и здоров? За Наанором Калил пойдут в бой?
– Бесполезно. Те, кто верят в Иниана, посчитают это провокацией, а те, кто в него не верят, уже ни во что не поверят. Ваша задача другая.
– Какая же?
– Карро говорил, что у вас после инициации должны появиться некие особые способности.
– Это так. – Я вспомнил все пережитое на острове Боли, и меня пробрала дрожь.
– Вы сможете проникнуть в стан врага и выкрасть один древний артефакт?
– Можно попробовать. – Ребята согласно кивнули. – А что за предмет?
– Корона Сфинкса.
– Ого! – Тантос вскочил с кресла. – Как она попала в руки врага?
– Давно это было. Помните, Айлейл вел кампанию на севере, тогда графство Наротер официально стало частью королевства?
– Конечно, мой отец в ней участвовал, – гордо ввернул Равест.
– Так вот. В сражении с Найскату он разгромил армию короля и заставил отдать ему этот артефакт взамен их формального присоединения к Запредельному. Король не смог признать поражения и согласился на его условия.
– Да, история скрывает много фактов. Что ж, тем больше важность нашей задачи. – Я поклонился Освальду.
– Все инструкции получите у Герона. Он вас уже ждет. Сегодня в два часа мы будем у Короне. Если к этому времени вы не выполните задание, тогда… Вы все поняли?
– Да, архимаг.
– Пусть вам сопутствует удача. Да, и еще… – Освальд на мгновение замер.