Навстречу путникам по лугу, что лежал между ними и чудесным зданием, двигались какие-то существа. Расстояние не позволяло различить, какие именно; заметно было только, что одно из существ намного выше других.
Разрази меня гром, буркнул Джонс. В прошлый раз я тут все облазил, и мне не попалось ни единой живой души, а теперь извольте-ка целая куча встречающих!
От группы неведомых существ отделилась крошечная фигурка. Чувствовалось, что ее переполняет радость: она пронзительно верещала и выкидывала всяческие коленца, делавшие честь ее ловкости.
Мэри! верещала она. Мэри! Мэри! Мэри!
Ой, воскликнула девушка, да это же Ловкие Пальцы! А я-то все гадала, куда подевался мой маленький дружок!
Тот, который лепил с тобой «куличики»? уточнил Корнуолл.
Тот самый, отозвалась Мэри.
Она опустилась на колени, и Ловкие Пальцы с разбегу прыгнул к ней в объятия.
Мне говорили, что ты идешь, всхлипнул он, а я не верил, не верил! Он извернулся и поглядел ей в лицо. Ты выросла, заявил он сурово. А я не расту вообще.
Я спрашивала про тебя в Доме Ведьмы, проговорила Мэри, и мне сказали, что ты пропал без следа.
Я здесь уже много лет, ответил брауни. Мне столько надо тебе показать!
К тому времени к паломникам приблизились остальные существа. Большинство встречающих составлял маленький народец брауни, тролли, эльфы и феи. Все они шумели, приплясывали на ходу, выражая так или иначе свою радость. Их сопровождал человек, вернее, подобие человека: фигура в длинном черном плаще с капюшоном, который закрывал лицо; Корнуоллу показалось даже, что лица у фигуры нет вовсе. Странного человека окутывала легкая дымка, словно он шагал сквозь туман, что стелился по земле для него одного. Подойдя к путникам, он остановился и произнес голосом столь же мрачным, как и его платье:
Я Хранитель университета. Добро пожаловать в наши края. Сдается мне, у вас возникли неприятности с гарпиями. Порой они становятся донельзя наглыми.
Ничего страшного, сказал Хэл. Мы с ними очень мило побеседовали.
Мы не обращаем на них внимания, продолжал Хранитель, потому что гости к нам заходят редко. Твои родители, милая, прибавил он, обращаясь к Мэри, гостили у нас несколько лет назад, и с тех пор больше никого не было.
Я заглядывал к вам на днях, возразил Джонс, а вы никак не отреагировали на мое появление. Если хотите знать мое мнение, вы нарочно старались меня убедить, что университет заброшен.
Мы наблюдали за вами, сэр, отозвался Хранитель. Прежде чем открыться вам, мы желали узнать, что вы собой представляете. Но вы покинули нас в некоторой спешке
Вы сказали, что мои родители были здесь, перебила Мэри. То есть были и ушли?
Да, подтвердил Хранитель, ушли. Я расскажу вам обо всем, но чуть-чуть попозже. Вы ведь не откажетесь разделить с нами нашу пищу?
Теперь, когда вы упомянули о еде, заявил Сплетник, я почувствовал, что слегка проголодался.
Глава 38
Хранитель восседал во главе стола. Сейчас уже не оставалось никаких сомнений в том, что лица у него не было. Под капюшоном, там, где полагалось быть лицу, клубился туман, в котором время от времени сверкали алые искорки. «Может, подумал Корнуолл, они заменяют ему глаза?» К еде он не прикасался, просто сидел и поддерживал беседу, избегая, впрочем, говорить о сколько-нибудь важных вещах: расспрашивал, как проходило путешествие, рассуждал об урожае, жаловался на капризы погоды в общем, вел обычные застольные разговоры. «По-моему, подумал Корнуолл, он весь состоит из тумана, этакий призрак, который вот-вот либо растает в воздухе, либо улетит по ветру».
Не знаю, что и сказать, прошептал на ухо Корнуоллу Плакси. Я и слыхом не слыхивал, чтобы в Пустынном Краю обитало что-то подобное. Вроде бы привидение, а вроде нет. Словом, он мне не нравится.
Угощение было не то чтобы изысканным, но обильным и хорошо приготовленным.
Кушайте, кушайте, уговаривал Хранитель. Всем хватит.
Однако какое-то время спустя стало ясно, что путники насытились; тогда Хранитель сказал:
Что ж, теперь вы услышите мои объяснения и зададите вопросы, которые у вас на языках.
Мы хотели тут же вылез Плакси.
Хранитель взмахом руки заставил гнома замолчать.
Лично ты хотел узнать, кто я такой, проговорил он. Я удовлетворю твое любопытство, ибо все равно должен это сделать. Представляясь вам, я назвался Хранителем. В каком-то смысле так оно и есть, но по роду занятий я философ. Впрочем, тому, чем я занимаюсь, нет точного названия в вашем мире. Вас, мистер Джонс, пожалуй, больше устроит «специалист по философии», а вы, сэр Марк, пожалуйста, воздержитесь пока от расспросов
Мы хотели тут же вылез Плакси.
Хранитель взмахом руки заставил гнома замолчать.
Лично ты хотел узнать, кто я такой, проговорил он. Я удовлетворю твое любопытство, ибо все равно должен это сделать. Представляясь вам, я назвался Хранителем. В каком-то смысле так оно и есть, но по роду занятий я философ. Впрочем, тому, чем я занимаюсь, нет точного названия в вашем мире. Вас, мистер Джонс, пожалуй, больше устроит «специалист по философии», а вы, сэр Марк, пожалуйста, воздержитесь пока от расспросов