Вступаем в бой только по моей команде или в том случае, если нас атакуют.
Хаскер промолчал, но все остальные выразили одобрение.
Элфрей протянул руки к скромному костру. Как и у всех остальных, при дыхании у него изо рта шел пар.
— Этот чертов холод не ослабевает, — посетовал он.
Страйк запахнул полы камзола и кивнул:
— Лучше оставить эту тему и поговорить о чем-нибудь другом.
— Сегодня утром мы видели здесь стаю лембарров. Я подумал, не поймать ли пару-тройку на меховую одежду. В этой местности их по-прежнему довольно много, так что можно заколоть нескольких, не нанеся большого вреда.
— Хорошая идея. И на мясо тоже пойдут. Сейчас уже поздно входить в лес: могут подумать, что это враждебный рейд. Давайте встанем пораньше, поохотимся, а потом отправимся в Дроган.
Поднялись при первых лучах солнца.
Страйк решил возглавить охоту. Джап и Хаскер вызвались пойти с ним. Еще взяли Зоду, Хистикка, Глеадега, Воба, Бхоза и Орбона. Команда получилась подходящая: когда они разделились на две группы, то не вспугивали лишним шумом животных и в то же время впоследствии без труда могли донести добычу.
А вот без коней пришлось обойтись. Лембаррам были свойственны как поразительный нюх, так и отвращение к лошадям. Лучший способ разъярить лембарра — приблизиться к нему верхом. Так что приходилось охотиться пешим.
Когда все были готовы, Элфрей отозвал Страйка в сторону.
— Мне кажется, тебе лучше оставить звезды у меня, — сказал он. Страйк опешил:
— Почему?
— Чем больше их у нас, тем драгоценнее они становятся. Что, если на охоте с тобой что-нибудь случится и они пропадут?.. А вообще-то, нечто подобное надо сделать и с кристаллом. Например, разделить его между офицерами. За исключением Хаскера, конечно.
— Ну…
— Думаешь, я, как Хаскер, убегу с ними? Прихватив с собой две трети дружины?
— Дело не в том, что я тебе не доверяю, старый друг, ты знаешь мое отношение. Но я много думал над тем, что произошло с Хаскером. Очень много думал. А что, если он оказался под властью какого-то колдовства или заклинания?
Сотворенного Дженнестой, ты хочешь сказать?
— Она — наиболее вероятный подозреваемый.
— А что помешает ей сделать то же самое с тобой? Если причина и в самом деле в ее заклинаниях, то это прямой довод в пользу того, чтобы оставить звезды здесь. Первое, что я сделаю, это отдам приказ остальным присматривать за мной, и если они заметят странности в моем поведении, то пусть свяжут меня. Или прикончат.
Страйк знал, что Элфрей говорит всерьез.
— Ну ладно, — с неохотой согласился он. Отвязал мешок, отдал его Элфрею. — Однако в дальнейшем надо будет обдумать, как обеспечить сохранность звезд получше.
— Верно. А пока положись на меня.
18
Не прошло и часа, как они вышли на открытое пространство и увидели первую стаю лембарров. Лембарры походили на оленей — и у самцов имелись рога, — но сложены они были гораздо более мощно. Их толстая, лохматая шкура, коричневая с прожилками серого и белого, напоминала медвежий мех и ценилась почти так же высоко.
Животные, не замечая опасности, паслись. Тем временем охотники разбились на две группы. Хаскер возглавил группу из четырех солдат. Их задача заключалась в том, чтобы выгнать животных ко второй группе, а та уже должна была их убить. Вторая группа состояла из Страйка, Джапа и еще двоих Росомах.
Охота началась хорошо. Поскольку охотникам на руку был элемент неожиданности, они быстро повалили трех лембарров. После этого стая насторожилась, так что потребовались более решительные действия. Лембарры не отличались особой быстротой, и на ровном месте орк вполне мог догнать лембарра. Однако на пересеченной местности ловкость животных давала им преимущества.
Команда Хаскера погнала полудюжину лембарров в сторону засады.