После часа осторожной ходьбы далеко впереди показалась цепь скал. Страйк приказал отряду рассеяться и двигаться с осторожностью.
Подойдя ближе, они увидели, что скалы довольно высоки. В некоторых были пещеры. В паре случаев скалу прошивали сквозные круглые дыры, через которые виднелся океан.
Коилла нахмурилась:
— Если это царство наяд, то разве не должны тут стоять часовые?
— Должны бы, — отвечал Страйк. — Может, они где-нибудь дальше.
— Куда теперь? — спросил Элфрей.
— Кеппатон сказал, что по крайней мере через один из этих входов можно попасть туда, куда нам надо. Жалко, что он не мог вспомнить, через какой именно. Выбери пещеру.
Элфрей задумался и указал на одну:
— Эта.
Осторожно приблизившись к отверстию, они вошли внутрь. Пещера была как пещера.
— Хорошо, что ты не держал пари, Элфрей, — поддел Хаскер. — Что дальше, Страйк?
— Будем проверять одну за другой, пока не наткнемся на настоящий вход.
Они предприняли еще три попытки, и все три оказались безрезультатными.
— Меня уже тошнит от пещер, — сообщил Хаскер. — Мне кажется, я превращаюсь в крысу.
Следующая пещера казалась более многообещающей на вид. Она тянулась глубоко внутрь скалы, и света здесь едва хватало, чтобы разглядеть внутренности пещеры. В конце ее была естественная арка. Росомахи осторожно вошли под ее своды. Арка открывалась в спускающийся тоннель. В конце тоннеля что-то светилось зеленоватым светом.
С оружием наготове, они быстро спустились, готовые к любой неприятности.
Однако ожидаемых наяд внизу не оказалось. Орки находились внутри влажного грота. Каждый шаг отдавался эхом. Изумрудное свечение исходило от сотен коралловых наростов на стенах и потолке.
Элфрей разглядывал скользкие, испускающие зеленое сияние объекты.
— Не знаю, что это такое, но штука чертовски полезная, — шепнул он.
— Точно, — отвечал Хаскер. Отбив кусок, похожий на сталактит, он передал его Элфрею.
— Возьмите еще, — приказал Страйк.
Несколько солдат принялись отколупывать наросты от стен.
Путь дальше был только один — через узкий тоннель, начинающийся от противоположной стены. В отличие от грота, тоннель был не освещен, так что импровизированные факелы пришлись очень кстати. Орки гуськом вошли внутрь. Впереди двигался Страйк.
Тоннель оказался довольно коротким и привел их в круглую пещеру с высокими стенами и без потолка. От нее ответвлялись еще три тоннеля. Везде текли потоки воды, так что идти приходилось по щиколотку в воде.
— Пора опять поиграть в «выбери вход», — сказала Коилла.
— Ш-ш-ш-ш! — Элфрей поднес палец к губам.
Все замерли. Послышался шлепающий звук. Вдоль одного из тоннелей что-то двигалось. Однако они не могли определить, вдоль какого именно.
Страйк опять завел их в ствол, по которому они пришли. Сияющие коралловые «лучины» спрятали и принялись наблюдать за пещерой.
Вскоре из центрального тоннеля показались двое наяд. Они двигались в характерной для этой расы волнообразной манере, за счет чрезвычайно мощных брюшных и хвостовых мышц. Эти создания, конечно, лучше себя чувствовали в воде, да и двигались грациознее. Однако, без сомнений, на земле они тоже неплохо ориентировались. На эволюционной лестнице наяды находились в некой переходной стадии, однако направятся ли они в будущем в сторону только воды или только суши — сказать было трудно.
Оружие наяд составляли традиционные короткие зазубренные мечи и короткие копья, изготовленные из сланца, добытого в океанских глубинах. К поясам крепились коралловые кинжалы. Элфреи шепнул:
— Их всего двое?
— Думаю, да. Постарайтесь одного оставить в живых. Джап, проследи, чтобы у нас был прикрыт тыл.
По сигналу Страйка Элфреи, Хаскер и Коилла бросились вперед. Их прикрывали четверо рядовых.