В момент возникновения во Франции новой концепции в России происходят изменения того же характера. Панин определял российский внешнеполитический курс в течение двух десятилетий, Кючук-Кайнарджийский мир 1774 года увенчал триумфом его политику, но она подходила к своему завершению, поскольку он столкнулся с двумя соперниками, чье влияние затмевало его собственное. Орлов, который всегда относился к нему враждебно, упрекал его за раздел Польши, который называл преступлением. А Потемкин, новый фаворит, возникший на горизонте в год русско-турецкого договора, оспаривал избранную им ориентацию. Панин, несмотря на все слабости Северной системы, стремился к усилению союза с Австрией. Война, начавшаяся в 1777 году за баварское наследство, даст императрице возможность отойти от системы Панина и пересмотреть свои альянсы. В этой войне, которую назовут в зависимости от страны картофельной (Пруссия) или сливовой (Австрия), Россия участия не принимала. Иосиф II, который определял тогда австрийскую политику, хочет, воспользовавшись случаем, захватить Баварию и предлагает своему зятю Людовику XVI сделку: Франция получит австрийские владения в Голландии, а Австрия Баварию; более того, он рекомендует поделить Европу на зоны доминирующего влияния этих двух стран. Совершив эту неосторожность, Иосиф II недооценил предсказуемые реакции Англии, Пруссии и даже России. Он также забыл, что Франция ведет войну в Америке и не имеет ни возможности, ни необходимости завоевывать территории в Европе. Верженн объясняет ему это, что не мешает императору по смерти курфюрста Баварии отправить свои войска на его территорию. Фридрих II, всегда готовый к войне, не колеблясь, реагирует и занимает Богемию. Екатерина II наблюдает за этой войной, в которую Австрия вступила одна, не будучи к ней по-настоящему подготовленной. Она всегда стремилась играть роль европейского арбитра и не смогла воплотить эту мечту по окончании Семилетней войны. В 1778 году она в силах это сделать. Оба противника просят у нее помощи: Иосиф II, ссылаясь на их общие интересы на Востоке, Фридрих II во имя русско-прусского союза. В этот момент Екатерина II может сослаться на свой статус основоположницы принципа «вооруженного нейтралитета», который она провозгласила и который привлек внимание Европы. Екатерина II не хочет выступать посредницей одна, она приготовила свой проект совместно с Версалем. План мира, послуживший основой для дискуссий, разработан в Версале, выдвинут Екатериной II и приводит к Тешенскому договору от 13 мая 1779 года. Екатерина II без колебаний согласилась с мирным планом, автором которого был Верженн. Ее согласие легко объяснимо: оно закрепляло новые отношения с Францией. Более того, оно превращало Россию в одного из гарантов организации Европы, рожденной Вестфальским договором и до сих пор признававшей права арбитра только за Бурбонами. Для Екатерины II, для России это дипломатический успех, которого она упорно добивалась в течение десятилетий. До этого момента Россия, несмотря на несколько прорывов, оставалась на обочине европейской политики. Чтобы играть в ней хоть какую-то роль, ей приходилось опираться на одного из союзников, чаще всего на Пруссию. После же Тешенского договора ее право вмешиваться в дела Европы закреплено письменно.
Пруссия теряет свое значение в русской политике Панин уходит в тень, а Франция возникает в ней в новом качестве. Раньше Россия ожидала ее согласия на каждый из своих демаршей, а Франция давала его, только если Россия была ей необходима, она никогда не обращалась с последней как с полноправной участницей европейского равновесия. Заключение Тешенского договора кладет конец неравенству статусов. Россия знает, что теперь сможет действовать от собственного имени, а не как прежде, в качестве партнера-помощницы какой-либо державы. Франция голосом Верженна выражает удовлетворение договором и франко-русским согласием и признает новый статус за Россией. Но Иосиф II также вынужден признать новое положение России на континенте и делает отсюда вывод о необходимости союза с ней. Со своей стороны, Екатерина II приветствует впервые закрепленный за ее страной статус, называя себя «посредницей». Определяется новая политика России. Панин, который умрет в 1783 году, отодвинут на задний план, в то время как на передний выходит тот, кто будет играть в ней первостепенную роль (мы вернемся к этой теме, говоря о Потемкине), Александр Безбородко. Он любимый соратник Екатерины, которая осыпает его своими милостями и доверяет ему, убежденная в его честности. Взятки, регулярно раздаваемые государствами, его действительно не прельщали, но нужно сказать, что благодаря щедрости императрицы он обладал значительным личным состоянием. Теперь наступило время отвести в нашем повествовании место для Потемкина, с которым императрица разработала «греческий проект».
Со времен Ивана III русские правители мечтали о завоевании Константинополя. Концепция «Москвы Третьего Рима» служила интерпретацией этой туманной мечты, которая при Екатерине II обретет форму и подтолкнет ее к завоеваниям на Черном море. Гримм назовет Екатерину Императрицей Греков, Иосиф II побудит ее к соответствующим действиям. У проекта есть конечная цель вытеснить Османскую империю из Европы. Иосиф II относится к нему благосклонно, рассчитывая расширить свою империю за счет расчлененной Порты, но Потемкин понимает, что России понадобятся и другие союзники или, по крайней мере, нейтралитет государств, которые будут обеспокоены подобными амбициями. Англия стала первым объектом русских усилий в данном направлении, поскольку в Петербурге опасались возрождения старого франко-турецкого союза перед лицом угрозы, нависшей над Османской империей. Посол России в Лондоне граф Воронцов, племянник бывшего канцлера, отстаивал проект союза с Англией. Он утверждал, что русские и английские интересы дополняют друг друга. Он предостерег Санкт-Петербург: чтобы убедить Лондон, нужно отказаться от «вооруженного нейтралитета», в котором Англия видит удар по своим интересам на морях. Обращаясь к Франции, Безбородко попытался заинтересовать ее идеей четверного союза России, Франции, Австрии и Испании, который, уверял он, сможет восстановить европейский порядок, благоприятный для каждого из государств-участников договора. Однако Людовик XVI, еще недавно желавший сближения с Россией, отнесся к этому предложению более чем сдержанно. Ему не казалось необходимым изгонять турок из Европы, и он опасался, что «греческий проект» приблизит Россию к Средиземноморью. Поэтому, совершенно его не одобряя, он решил отправить в Турцию офицеров и военных инженеров для укрепления ее армии и оборонительных средств. Людовик XVI тем более проявлял сдержанность, что его посол, маркиз де Верак, постоянно говорил ему о «глупости греческого проекта» и особенно о его непосредственном следствии: аннексии Крыма. Она действительно произойдет, частично спровоцированная религиозными волнениями, с которыми придется столкнуться российскому протеже хану Шахин-Гирею, но если копать еще глубже, то желанием Екатерины обеспечить безопасность прилежащих русских территорий, для которых нестабильность в Крыму создавала угрозу. «Нужно провести естественные границы государств», аргументирует Потемкин в меморандуме зимой 1782 года и для обоснования своей позиции упоминает прецеденты аннексии Корсики Францией или Буковины Веной. Потемкин также считает, что у Екатерины есть христианский долг: завоевать земли, начиная с которых была крещена Русь в 987 году (Херсонес, ставший Херсоном). Если Людовик XVI оставался равнодушным к подобному «христианскому долгу», то Екатерина берет этот тезис на вооружение и решает аннексировать Крым, чью независимость совсем незадолго до этого хотела сохранить. Но, чтобы это сделать, нужно обеспечить себе согласие или хотя бы нейтралитет европейских держав. Франция еще занята в Америке, хоть мир и близок. Екатерина II заключает отсюда, что располагает ограниченным временем для действий. Людовик XVI, опасаясь, что неудачная военная операция в Турции только увеличит присутствие России на Черном море (уроки недавнего прошлого не следует игнорировать), убеждает Порту быть осторожной. Его посол в Константинополе, маркиз де Сен-При, дает понять, что король рекомендует Турции избежать разрыва с Россией. 8 апреля 1783 года Екатерина II обнародует манифест, объявляющий об аннексии Крыма. Татарскому населению предлагалось присягнуть императрице, а тем, кто не хотел этого делать, разрешалось уехать в Турцию. Аннексия была мирной, русская армия уже находилась в Крыму. Во Франции, когда князь Барятинский уведомил Верженна, что эта аннексия ничего не меняет в русско-турецких отношениях, и постарался успокоить уверениями, что Россия собирается поддерживать хорошие отношения с Турцией, Людовик XVI удовольствовался этим. Он написал Екатерине II, что Франция желает мира. Та в ответ заверила его в таких же собственных намерениях.