Очень скоро Бретёйль информировал Версаль, что, вопреки всем прогнозам, Екатерина намерена править безраздельно. И она очень быстро это докажет.
Глава 5. Эпоха Просвещения в России
Взошедшая на российский престол Екатерина II с самого начала должна разрешить одну серьезную трудность: как утвердить свою легитимность? Как обеспечить себе власть, которая не будет постоянно оспариваться? Ее положение втройне неудобно. Заполучив корону в результате переворота, она выглядит как узурпатор. Несмотря на свои личные недостатки и непопулярность, Петр III пользовался неоспоримой легитимностью, поскольку был внуком Петра Великого и его восхождение на трон соответствовало наконец восстановленным традиционным правилам наследования. Екатерина же не имеет никакого права занимать российский престол, не будучи ни Романовой, ни русской. К этой проблеме добавляется проблема обхода других возможных наследников, каковыми являются Иван VI и Павел, сын Петра III. О возможности посадить на трон Павла при регентстве матери в какой-то момент говорили, но Екатерина ее тут же отбросила. После того как в 1762 году ей удалось прийти к власти, ее сын постоянно ощущал себя обделенным, это отравит отношения императрицы с сыном в ходе всего ее царствования, а следствием обиды Павла на мать станет недоверие к нему императрицы. После смерти Екатерины глубина их конфликта найдет отражение в первых мерах, принятых Павлом, который уничтожит часть завещания Екатерины, касающуюся наследования, организует недостойные ее похороны, но прежде всего восстановит салический закон, устраняющий женщин из престолонаследия.
Эти проблемы заставят Екатерину постоянно утверждать свою власть. Не принадлежа к династии Романовых, она с самого начала своего царствования будет взамен декларировать принцип, который определит всю ее политику, верность Петру Великому, пути, который он начертал во внутренней и внешней политике. Очень скоро узурпаторша, которую при всяком удобном случае изобличал король Франции, противопоставит этому унизительному статусу противоположную позицию преемницы Петра Великого.
Чтобы лучше понять это, необходимо остановиться на личности новой императрицы. Все, кто общался с ней до 1762 года, когда она была лишь супругой наследника, единогласно отмечали ее интеллектуальные качества, ум, образованность, любознательность, но также изворотливость и амбициозность. Конечно, ее личная жизнь могла вызывать осуждение. Ее любовники сменяли один другого, и мало кто верил, что отец Павла, первенца наследной четы, действительно Петр III. Но как тут не принять во внимание все, что отличало ее от Петра? Прежде всего во внешности. Когда она впервые увидела Петра Гольштейн-Готторпского, перед ней предстал красивый подросток, хорошо сложенный и немного напоминающий деда. Но на своей свадьбе она столкнулась совсем с другим мужчиной, чье лицо изуродовала оспа. Она его не узнала и так и не смогла к нему привыкнуть. Кроме того, как могла тонкая, умная женщина, усваивающая все, что эпоха Просвещения предлагала ее любознательности, удовлетвориться недалеким (иногда его даже называли отсталым) супругом, лишенным критического мышления, интересующимся лишь детскими играми и питающим страсть только к маневрам с оловянными солдатиками и своим голштинским полком по образцу, принятому в прусской армии? Между этими двумя личностями лежала пропасть, они раздражали друг друга и очень быстро стали искать лекарство от разочарования у других партнеров. Равнодушный к похождениям Екатерины, Петр нашел утешительницу и вдобавок утешение в уверенности, что однажды он сумеет избавиться от жены, отправив ее в монастырь. До 1762 года их объединяла одна задача из страха перед опалой скрывать свои отношения от Елизаветы, изображая перед ней прочный семейный союз. И мы знаем, что Елизавета действительно думала отстранить их от престола в пользу их сына Павла. Отсюда постоянное ощущение неуверенности, в котором жила Екатерина до 1762 года.
Екатерина Ангальт-Цербстская страстно любила читать. Владея французским, она проглатывала все, что французский гений породил в XVIII веке, когда он блистал во всем мире и когда весь мир (или, по крайней мере, вся Европа) говорил по-французски. Большая любительница французских романов, Екатерина находила в них пищу для воображения, утешение в разочаровании (катастрофическим браком), ответ на сентиментальные мечты, что оправдывает отступление от правил в ее поведении. Но прежде всего она насыщала свой ум трудами философов. Эпоха Просвещения оставила столь яркий след благодаря Монтескье, Вольтеру, энциклопедистам. Екатерина прочла все их труды, глубоко обдумала их, и именно они вдохновят ее проекты, когда она сможет провести их идеи в жизнь.
Екатерина не довольствовалась только чтением трудов обожаемых философов, она хотела видеть их, как Фридрих II, при своем дворе. Лагарп, д'Аламбер и прежде всего ее любимый Вольтер уклонились от ее приглашения. Но с 1763 года она обменяется с последним более чем сотней писем, и их переписка закончится лишь со смертью философа. Дидро, которому она предложила свою помощь в публикации его «Энциклопедии», согласился приехать в Россию в 17731774 годах, а Гримм, издатель «Литературной корреспонденции», приобрел для Екатерины немало предметов французского искусства, будучи ее агентом влияния в Европе и очень верным корреспондентом.