Результаты Джерри показали, что вместе с кровью самки передают своим детёнышам необходимые бактерии. Например, на теле и в организме человека живёт около 200 различных бактерий (по слухам, в некоторых студенческих общежитиях это число может достигать пяти миллионов). В любом случае эти жизненно важные микробы (наша бактериальная флора) являются важными компонентами многих физиологических процессов, и прежде всего пищеварения.
Так, в тонком и толстом кишечнике млекопитающих обитают миллиарды бактерий, которые развили взаимовыгодные отношения со своими теплокровными хозяевами.
Эти бактерии, часто называемые эндосимбионтами, обретают пищу и тёплую влажную среду для жизни. А млекопитающие получают витамины B12 и K, которые выделяются микроорганизмами в ходе их повседневного функционирования[31]. Кроме того, благодаря бактериальной флоре подавляются или уничтожаются неинфекционные бактерии. Иногда флора также способствует лечению инфекций, стимулируя иммунную систему к выработке антител. У копытных млекопитающих, а также у некоторых насекомых, таких как термиты, присутствие определённых эндосимбиотических бактерий позволяет их пищеварительным трактам переваривать целлюлозу структурный белок, который формирует клеточную стенку растения. Благодаря этим бактериям травоядные способны питаться листьями, стеблями и древесиной, хотя они не рождаются с такой бактериальной флорой, а получают её от матерей при помощи регургитации или путём потребления их кала (копрофагии).
Другие исследования, например проведённые генетиком Университета Лонг-Айленда Тедом Браммелем, показали, что симбиотические бактерии увеличивают продолжительность жизни плодовых мух, даже если первые не участвуют в переваривании растительности.
Обмен кровью между родственными и неродственными летучими мышами вампирами может создавать взаимовыгодные отношения; т. е. животные, которые экспериментально голодали в течение одной ночи перед получением крови от другой неродственной мыши, с большей охотой делились с ней кровью, когда голодала она. Такое поведение почти наверняка связано с тем фактом, что летучие мыши должны пить кровь каждую ночь (иначе они умрут от голода через два или три дня). Таким образом, в течение их долгой жизни (до 20 лет) они осознанно помогают друг другу насыщаться. Интересно, что вампиры обыкновенные помнят своих доноров и могут распознать тех сородичей, которые мошенничают и жадничают. Более того, взрослые самцы угощают кровью только самок или молодых летучих мышей, что вполне логично. Зачем одалживать еду сопернику?
Существуют доказательства того, что Diphylla ecaudata и Diaemus youngi также делятся кровью (как я уже упоминал, мы наблюдали такое поведение с нашими подопытными белокрылыми вампирами). Однако, в отличие от подробного исследования Уилкинсона, социальные повадки белокрылых и мохноногих вампиров ещё предстоит открыть.
Я часто советую студентам, которые подыскивают тему для научных проектов, обратить внимание на уже проведённые изыскания, а затем подумать, как применить эти методы к другим, ещё не изученным организмам.
Вот и настало время поговорить немного о Diphylla ecaudata мохноногом вампире. Считается, что, получивший своё название из-за шерсти на задней поверхности лап, он обладает наиболее примитивными анатомическими характеристиками[32]. Другими словами, ученые полагают, что мохноногий вампир претерпел наименьшее количество изменений в ходе эволюции.
Одной из таких примитивных характеристик является то, что большинство летучих мышей (включая белокрылого вампира) имеют чрезвычайно хрупкие кости (бедренную, большеберцовую и малоберцовую) в задних конечностях. Учёные считают, что это эволюционный компромисс, связанный с полётом. Благодаря более тонким и лёгким конечностям рукокрылые уменьшают свой вес, а это важный фактор для любого лётчика. Обратная сторона компромисса становится очевидной, если хоть раз увидеть, как летучая мышь передвигается по земле: большинство видов этих животных довольно неуклюжи. Специально разработанные инженерные модели показали, что задние конечности рукокрылых не способны выдерживать сжимающие нагрузки, связанные с ходьбой. Если вы хотите понять, как это работает, возьмите спагетти длиной в пару дюймов и зажмите между большим и указательным пальцами. Затем сведите пальцы вместе. Вы только что приложили сжимающую нагрузку к модели кости задней конечности летучей мыши. Неплохо, а? А теперь подберите быстрее кусочки спагетти, пока кто-нибудь не наступил на них.
Тем не менее, как мы уже выяснили, у обыкновенного и белокрылого вампиров не возникает проблем с хождением по земле. Эти кровопийцы очень изобретательны, и при желании они могут ходить, бегать и прыгать по земле.
Если же посмотреть на задние конечности трёх видов вампиров, то у обыкновенного вампира будут самые крепкие конечности, а у мохноногого, наоборот, самые хрупкие. Предположительно, у первого в ходе эволюции развились более крепкие кости, поскольку они стали применять иные стратегии для охоты, а именно охотиться на крупных четвероногих, таких как свиньи и коровы. Что же касается белокрылых вампиров, то их задние конечности несколько крепче, чем у мохноногих вампиров. Это, вероятно, объясняется тем, что какое-то время назад они также охотились на земле.