Тем не менее накопленные знания о верованиях и культуре викингов заставляют археологов быть все более и более осторожными в выводах о том, чьи именно останки скрывают те или иные захоронения, исходя исключительно из их внешнего вида и тех подношений, которые в них присутствуют. Служат ли они прямым отражением социальной роли человека или его могли похоронить с предметами, напрямую не относящимися к тому, чем он занимался? Мы не можем знать этого наверняка. Если человек мужчина или женщина похоронен с оружием, но прямых указаний на то, что он им пользовался, у нас нет, ответить на этот вопрос становится очень непросто. В 2008 году археологи раскопали останки тридцати семи высоких и крепко-сложенных молодых людей норвежского происхождения на территории Сент-Джонс колледжа в Оксфорде[146]. Ученые отмечали, что скелеты свидетельствуют об отменной физической подготовке, а на костях присутствуют множественные следы от ранений. Из этого было сделан вывод о том, что это захоронение воинов. Следуя этой логике, мертвого человека, похороненного вместе с оружием, следует относить к категории воинов только в том случае, если его останки соответствуют этим двум параметрам. Но кости женщины из захоронения Bj.581 близ Бирки, согласно описанию, были «тонкими и изящными», без каких-либо следов ранений. Так что вопрос о том, владела ли она оружием, с которым ее похоронили, остается открытым[147].
Функциональность того или иного объекта еще один спорный момент, который в особенности касается оружия. Копья и стрелы могут использоваться для охоты, а некоторые виды топоров в домашнем хозяйстве для рубки дров или расчленения туш животных. В некоторых сагах утверждается, что мечи не самый эффективный вид оружия, зато они являются отличным свидетельством высокого статуса своего обладателя или просто служат семейной реликвией[148].
За последние десятилетия археологи значительно усовершенствовали свои методы интерпретации находок, обнаруженных в захоронениях. В частности, они пришли к выводам, что погребальные подношения, скорее, предназначались не только для умерших, но и для живых, которые проводили обряд погребения. Если это были люди состоятельные, то похороны могли превращаться в настоящие представления. В ходе таких церемоний, если позволяли средства, в могилу помещали множество дорогих предметов, включая одежду и аксессуары, еду и напитки, а также животных (вероятнее всего, их резали на месте и хоронили либо целиком, либо по частям). Покойников хоронили в одежде, но подношения, которые клали вместе с ними в могилу, чаще всего были старыми и иногда настолько повреждены, что не могли иметь никакой практической ценности. Скорее всего, это были семейные реликвии, а возможно, что-то, что характеризовало умершего или имело для него символическую ценность[149]. Важное значение имел и внешний вид захоронения. Это могли быть курганы или каменные могилы, по форме напоминающие склеп, корабль, гроб или повозку. Для их возведения требовалось немало усилий, которых не жалели ради того, чтобы произвести впечатление на свидетелей похоронного обряда[150]. Вероятно, последняя воля умершего учитывалась родственниками при выборе того, как будет выглядеть захоронение и каким будет обряд, но проконтролировать это он, разумеется, никак не мог. Похороны были (и остаются по сей день) возможностью для скорбящих не только почтить память близкого человека, но и засвидетельствовать статус и материальный достаток всего рода, что и делалось при помощи подношений[151]. Из этого можно сделать вывод о том, что подношения и внешний вид захоронений служат отражением статуса и социальной роли не столько самого умершего, сколько оплакивавших его родственников и их представлений о самих себе.
В свете этих и многих других факторов наличие оружия в захоронениях больше не рассматривается как прямое доказательство того, что умерший, будь то мужчина или женщина, был воином. Тем более, если на останках нет следов ранений. Это подтверждают следующие примеры: в Бирке было обнаружены останки (Bj.977) мальчика приблизительно 9 лет, которого похоронили вместе с лошадью, мечом, щитом, и прочими подношениями; еще один мальчик чуть постарше (1213 лет) был похоронен в Балнакейле, на северном побережье Шотландии, сам он был ростом примерно 150 см, но рядом с ним нашли меч длиной в 86 см[152]. Ни один из этих двух подростков не мог полноценно пользоваться тем оружием, с которым его похоронили, хотя второй из них уже приближался к порогу взрослой жизни. Скорее всего, это был выбор родителей, которые хотели, чтобы их детей запомнили как многообещающих воинов и членов состоятельных семей. В этих случаях оружие служит показателем статуса, а не отражает реальный род занятий. Эти соображения не дают нам прямых ответов на вопросы, но позволяют немного приподнять завесу тайны над женскими захоронениями.
Мужские и женские древнескандинавские захоронения позволяют судить о том, что подавляющее большинство викингов играло традиционные гендерные роли, хотя недавние исследования и доказывают, что в больших городских центрах связанные с этим социальные нормы и ограничения были заметно менее жесткими[153]. Среди предметов, которые находят как в женских, так и в мужских могилах, встречаются останки животных (вероятно, принесенных в жертву во время похоронного обряда), следы пищи, гребни, кухонный инвентарь, превосходная посуда, конская сбруя, предметы домашнего обихода, включая ножи, точильные камни, косы и серпы (возможно, их количество свидетельствует о наличии земель в собственности у членов семьи), а также профессиональные атрибуты того или иного рода деятельности, например, торговли. В могилах, где найдены останки, анализ которых говорит о том, что они были мужскими, чаще находят мечи и прочее оружие, в то время как в женских захоронениях чаще встречаются броши овальной формы, бусы или предметы для производства и обработки тканей. При этом определение пола останков на основании формы бедер и черепа не всегда является надежным, особенно когда человек умер молодым, и его тело было еще недостаточно развито. В этом случае есть вероятность ошибки, тем более, что погребальные обряды заметно отличались в зависимости от географии. Например, в Исландии мужчин хоронили с бусами чаще, чем где бы то ни было[154]. При этом из тысяч известных захоронений, определенных как женские, в трех были найдены мечи[155], а в семнадцати были обнаружены наконечники для стрел и копий, а также топоры[156].