Настолько, чтобы просить сохранить ему жизнь?
Я сделал вид, что взвешиваю эту мысль, потом кивнул:
Да, готов. Отпусти его.
За это придется заплатить. Гутфрит осклабился.
Я подметил, какую неудобную позицию занимает Гутфрит: Хротверд располагался слева от него, а меч он держал в правой руке.
Платить нужно за все. Я шагнул влево, тем самым вынудив Гутфрита наполовину отвернуться от Хротверда. Меч задрожал. Король Этельстан хочет всего лишь поговорить с тобой, продолжил я. И обещает сохранить тебе как жизнь, так и корону.
Этельстан дерьмо из поросячьей задницы, огрызнулся Гутфрит. Ему нужна Нортумбрия.
Тут он был прав, по крайней мере касательно устремлений Этельстана.
Этельстан держит слово, возразил я. Хотя, по справедливости говоря, меня Этельстан предал, нарушив данную клятву. Тем не менее я стоял тут и делал то, что ему угодно.
Он обещал не вторгаться в Нортумбрию, пока ты жив, сказал Гутфрит. Однако сейчас здесь!
Ему понадобилось поговорить с тобой, ничего больше.
Быть может, мне стоит убить тебя? Вдруг мелкому засранцу это понравится?
Ну, попытайся. Конь сына пошевелился у меня за спиной, копыто цокнуло о разбитый камень дороги.
Гутфрит подвел лошадь ближе ко мне и развернул меч в мою сторону.
Лорд Утред, ты так и не принес мне присягу на верность, напомнил он. А я ведь твой король.
Это верно, согласился я.
Тогда на колени, ярл Утред. Слово «ярл» он произнес с издевкой. И присягни мне.
А если не стану?
В этом случае тобой покормится Клык Вепря.
Как я смекнул, Клыком Вепря назывался меч, находившийся теперь поблизости от моего лица. Я видел зазубрины на отточенных кромках, ощущал щекой исходящий от нагретого металла жар, солнце играло на плавных разводах кованой стали.
На колени! взревел Гутфрит, дернув клинком.
Я поднял голову и заглянул в темные, полные ненависти глаза.
В обмен на свою присягу я требую пощадить архиепископа, заявил я. И остальных заложников.
На колени! взревел Гутфрит, дернув клинком.
Я поднял голову и заглянул в темные, полные ненависти глаза.
В обмен на свою присягу я требую пощадить архиепископа, заявил я. И остальных заложников.
Не можешь ты ничего требовать! рявкнул он. Ничего! Гутфрит ткнул мечом, острие проскрежетало по моей кольчуге, потом уперлось в одно из звеньев, заставив меня податься на полшага назад. Ты будешь моим вассалом, продолжил король. И получишь только то, что я соизволю дать. А теперь на колени! И он снова надавил на меч, еще сильнее.
Когда я покорно опустился на колени и понурил голову, у моего сына вырвался изумленный возглас. Гутфрит хмыкнул и поднес клинок к моему лицу.
Целуй меч, потребовал он. И произноси слова.
Государь униженно пробормотал я, потом смолк. Левая моя рука нащупала булыжник с кулак величиной.
Громче! рявкнул Гутфрит.
Государь, повторил я. Клянусь Одином
Тут я схватил камень и впечатал его скакуну в морду. Удар пришелся в уздечку, раздавив серебряный узор, но лошади, видно, тоже досталось, потому что она попятилась и заржала. Меч Гутфрита скрылся у меня из виду.
Давай! заорал я, хотя побуждать сына и Берга к действию не требовалось.
Гутфрит старался удержаться в седле на вздыбившемся коне. Я вскочил, проклиная боль в коленях, ухватил короля за руку с мечом. Сын был слева от меня и удерживал другого норманна на расстоянии под угрозой вогнать ему клинок в живот. Я потянул Гутфрита, дернул еще раз. Рывок жеребца отбросил меня вправо, но Гутфрит наконец повалился и рухнул на дорогу. Я вырвал у него из ладони меч, упал ему коленями на живот и приложил Клык Вепря к всклокоченной бороде.
Только одну клятву ты от меня услышишь, слизь лягушачья, пообещал я. Клятву тебя убить.
Король дернулся, и мне пришлось сильнее прижать меч, чтобы его успокоить.
А за спиной у меня шел в атаку Финан. Копья моих воинов были опущены, острия сверкали под палящим солнцем. Люди Гутфрита пришли в себя не сразу, но теперь тоже двинулись вперед.
И я в который раз поймал себя на мысли, что не уверен, на правильной ли стороне дерусь.
Глава 2
Была ли это неправильная сторона?
К Гутфриту я симпатии не питал. Вечно пьяный грубиян и дурак за короткое пребывание на престоле Нортумбрии преуспел только в сокращении границ страны. Теперь, лежа на дороге, он мычал что-то, и я надавил на меч, заставляя его заткнуться.
Мой сын ранил своего противника в живот. Высвободив клинок, Утред развернул коня и рубанул врага по шее. Удар получился жестокий, быстрый и искусный. Дружинник покачнулся, его лошадь рванулась, и он с глухим стуком упал на траву близ дороги. Тело подрагивало, а кровавое пятно растекалось в пыли.
Гутфрит снова дернулся, и я сильнее надавил на меч, прижав ему бороду к шее.
Ты гость на моей земле, заявил я ему. Так что изволь вести себя учтиво.
Берг освободил Хротверда. Державший лошадь архиепископа норманн бросил поводья и попытался развернуться и сбежать. То была смертельная ошибка, особенно при встрече с противником столь яростным и умелым, как Берг, тоже норманном. Теперь тот парень корчился на земле, а его коняга рысил рядом с Гутфритовым скакуном, морда у которого была в крови.