Один дальний родственник Лао Дао работал на перерабатывающей установке, расположенной в технологическом центре вдали от города. Этот центр был огромным комплексом со множеством предприятий, и, по слухам, все заводы там были похожи друг на друга; машины там работали практически сами по себе. По ночам, когда рабочие собирались вместе, им казалось, что они последние выжившие, оказавшиеся в какой-то глухомани.
Лао Дао снова погрузился в размышления, и только бешеные аплодисменты в конце речи вывели его из задумчивости. Он тоже зааплодировал, хотя и не знал почему. Докладчик спустился с трибуны и занял свое место в президиуме. Все взоры были устремлены на него.
Вдруг Лао Дао увидел У Вэня, мужа И Янь.
У Вэнь сидел за столом, который находился рядом с президиумом. Когда старик, выступавший с речью, сел на свое место, У Вэнь подошел к старику, чтобы произнести тост, а затем сказал что-то ему на ухо. Старик встал и вместе с У Вэнем вышел из банкетного зала.
Лао Дао овладело любопытство; почти невольно он встал и последовал за ними. Куда подевался Старина Гэ, он не знал. В банкетном зале появились роботы, разносившие блюда.
Выйдя из зала, Лао Дао снова оказался в фойе. До него донеслись обрывки разговора между стариком и У Вэнем.
У этого предложения много преимуществ, сказал У Вэнь. Да, я видел их технику автоматическая переработка отходов они используют химикат, который разлагает и растворяет все, а затем извлекают из него материалы в промышленных масштабах чисто и очень экономично пожалуйста, обдумайте этот вариант.
У Вэнь говорил тихо, но Лао Дао четко расслышал слова «переработка отходов». Он сделал пару шагов вперед.
На лице старика отразилась целая гамма чувств.
Ты уверен, что этот химикат безвреден? спросил он после долгой паузы. Ты ручаешься, что его применение не связано с выбросом ядовитых отходов?
У Вэнь помедлил.
В данный момент он действительно немного загрязняет среду но я уверен, что они быстро сведут количество отходов к минимуму.
Лао Дао подошел еще ближе.
Старик покачал головой и посмотрел прямо в глаза У Вэню.
Все не так просто. Если я одобрю твой проект, это приведет к масштабным последствиям. Для твоего процесса рабочие не нужны, но что ты будешь делать с миллионами уволенных людей?
Старик вернулся в банкетный зал, а У Вэнь, потрясенный, застыл на месте. Какой-то человек, который был рядом со стариком возможно, его секретарь, подошел к У Вэню и сказал:
Возвращайтесь, насладитесь банкетом. Вы же понимаете, как все устроено. Трудоустройство это проблема номер один. Неужели вы думаете, что в прошлом никто не предлагал использовать похожие технологии?
Лао Дао смутно понимал, что их разговор имеет какое-то отношение к нему, но точно не знал, радоваться ему или огорчаться. На лице У Вэня отразилось смятение, раздражение, а затем покорность судьбе. Внезапно Лао Дао почувствовал к нему симпатию: у него тоже бывали минуты слабости.
Вдруг секретарь заметил Лао Дао.
Ты новенький? спросил он.
А?.. Э-э ошарашенно протянул Лао Дао.
Как тебя зовут? Почему мне не сообщили, что у нас новый работник?
Сердце Лао Дао бешено забилось. Он не знал, что сказать, и указал на значок на своем лацкане, словно это все объясняло. Но значок ему не помог, и от волнения у Лао Дао вспотели ладони. С каждой секундой взгляд становился все подозрительнее. Он остановил еще одного работника, и тот сказал, что не знает Лао Дао. Взгляд секретаря стал суровым; его лицо помрачнело. Вцепившись в Лао Дао одной рукой, другой он принялся нажимать кнопки на коммуникаторе.
Лао Дао показалось, что сейчас его сердце разорвется, но в этот миг он заметил Старину Гэ.
Старина Гэ подбежал к ним и ловким жестом разорвал вызов на коммуникаторе, а затем с улыбкой приветствовал секретаря и низко ему поклонился. Он объяснил, что сегодня у него не хватило персонала и ему пришлось обратиться за помощью к коллеге из другого отдела.
Секретарь, похоже, поверил Старине Гэ, и вернулся в банкетный зал. Чтобы не рисковать, Старина Гэ отвел Лао Дао обратно в свою комнату. Если кто-то действительно решит установить личность Лао Дао, тогда даже Старина Гэ не сможет его защитить.
Похоже, побывать на банкете тебе не суждено, со смехом сказал Старина Гэ. Подожди здесь, чуть позже я принесу тебе поесть.
Лао Дао лег на кровать и, прежде чем заснуть, снова прокрутил в голове разговор между У Вэнем и стариком. Автоматическая переработка отходов. Как она будет выглядеть? Это хорошо или плохо?
Проснувшись, Лао Дао почувствовал восхитительные запахи. Старина Гэ расставил на круглом столике несколько блюд, а сейчас доставал из разогревающей печки в стене последнюю тарелку. Кроме того, он принес полбутылки байцзю и наполнил им два бокала.
Там был один столик, за котором сидели только двое, и они рано ушли, так что большинство блюд остались нетронутыми. Их я принес сюда. Тут немного, но, возможно, вкус тебе понравится. Надеюсь, ты не злишься на меня за то, что я предлагаю тебе объедки.
Я совсем не сержусь, ответил Лао Дао. Я рад, что вообще могу поесть. Блюда выглядят восхитительно! Они очень дорогие, да?