Убедившись, что положение на батарее стабилизировалось, Корнилов заторопился к Ушаковой балке, желая осмотреть стоявший там Бородинский и Бутырский полки. Он уже был у бруствера, когда вражеское ядро ударило его в живот и раздробило верхнюю часть ноги.
Отстаивайте Севастополь! успел крикнуть Корнилов подбежавшим к нему Жандру и Тотлебену, прежде чем потерял сознание.
Когда адмирала доставили в госпиталь, он пришел в сознание, но категорически отказался от медицинской помощи.
Я не ребенок, доктор, и не боюсь смерти, обратился он к врачу Павловскому. Лучше сделайте что-нибудь, чтобы я смог спокойно встретить ее приход.
Его слова вызвали скорбь и рыдания среди окружающих его подчиненных, но Корнилов оставался непреклонным. До самой последней минуты он продолжал тревожиться за участь любимого города. Пришло донесение с третьего бастиона, что у противника взорван пороховой склад и все его пушки приведены к молчанию. Аналогичное известие пришло от Нахимова с пятого бастиона, но Корнилов упрямо ждал донесения с Малахова кургана от Истомина, где интенсивность стрельбы с момента его убытия возросла многократно. Он то дремал, то открывал глаза, с потаенной мукой спрашивая:
Как там Истомин? И снова погружался в забытье.
Было около двенадцати часов когда наконец прибыл лейтенант Львов с известием, что британские орудия против Малахова кургана сбиты и огонь ведет только одно орудие.
Слава богу! произнес Корнилов, и через несколько мгновений его не стало.
Адмирал умер в самый разгар сражения, когда союзному командованию в лице генерала Канробера и лорда Раглана стало ясно, что на сухопутном фронте они потерпели фиаско, сильно недооценив силу и упорство своего противника. Наскоро возведенные укрепления русских полностью выдержали мощный удар артиллерии коалиции. Их пушки ничуть не уступали пушкам противника в дальнобойности, их стрельба была точнее, а смелость осажденных доходила до неприличной дерзости. В сложившейся ситуации генерал не был готов бросить изготовившиеся к штурму полки на неподавленные орудия противника.
Осознав свою неудачу, Канробер тем не менее не торопился отдать приказ о полном прекращении огня и отмене штурма. Француз возлагал большие надежды на силу объединенного флота, вступление которого в сражение должно было произойти с минуты на минуту.
Полностью уверенные, что русские корабли не рискнут выйти в море, французы и британцы убрали часть такелажа со своих парусных кораблей. Это существенно увеличивало их жизнеспособность в предстоящем бою, но одновременно лишало корабли способности движения. Поэтому доставка этих «плавучих батарей» на поле боя была возложена на малые пароходы союзников. Из-за их низкой скорости корабли коалиции и не могли начать бомбардировку Севастополя одновременно с сухопутными войсками.
Первой к Севастополю приблизилась французская эскадра, чьи ряды были пополнены несколькими турецкими судами. Целью этого сводного отряда была Александровская батарея, прикрывавшая южные подступы к Севастопольской бухте. Англичане, которым для бомбардировки досталась северная Константиновская батарея, как всегда запаздывали.
Прибытие Ардатова на Александровскую батарею вызвало у ее командира, капитана Усова, сильное замешательство. Даже одетый в военный мундир без эполет и орденов, граф всем своим видом производил впечатление человека, привыкшего отдавать приказы, а не получать их. Окинув Ардатова опытным взглядом, Усов сразу определил ранг гостя никак не ниже генеральского и громко поприветствовал его:
Здравия желаю, ваше превосходительство!
Здравствуйте, капитан. Не возражаете, если я от вас посмотрю на наших гостей? произнес Ардатов дружелюбным тоном.
Никак нет, ваше превосходительство! ответил капитан и, помолчав немного, осторожно добавил: Не угодно ли вашему превосходительству будет пройти на казематный уровень батареи? Он гораздо лучше защищен от вражеских ядер, а здесь пространство открытое, всякое может случиться.
Премного благодарен вам, капитан, за столь трогательную заботу о моей персоне, однако позвольте мне остаться здесь. Тут у вас воздух гораздо чище, чем внизу, и дышится легче. К тому же неприятель будет виден как на ладони, а там, через амбразуру, много не увидишь, любезно пояснил Ардатов офицеру.
Как вам будет угодно, ваше превосходительство.
Вот и прекрасно. Я думаю, вот здесь, у бруствера, для меня будет самое лучшее место, сказал Ардатов и, заметив, что Усов продолжает стоять перед ним навытяжку, добавил: Идите лучше командовать своими людьми, капитан, неприятель уже на горизонте, а с меня хватит моего адъютанта и господ артиллеристов.
Капитан некоторое время потоптался возле Ардатова, а затем повернулся и решительно направился к своим артиллеристам, вскоре полностью позабыв о своем госте.
Выбрав для себя место у бруствера, Ардатов вместе со стоявшими рядом артиллеристами стал жадно рассматривать в подзорную трубу строй вражеских кораблей. Выстроившись в две линии, те медленно приближались к батарее.
Интересно, сколько их всего и под чьим флагом идут? спросил граф, плохо разбиравшийся в корабельных тонкостях, и один из сигнальщиков немедленно дал ему точный ответ: