Гричанов, Копылов! зычным голосом подозвал к себе солдат поручик. Стоять здесь возле государыни императрицы и никого не подпускать к ней, кроме меня и государя. Принесите сюда наследника и девочек! приказал он челяди, которая со всех ног бросилась исполнять повеление человека, в голосе которого звенела уверенность в своих действиях.
Не извольте беспокоиться, ваше благородие! Не подведем, рыкнули солдаты, занимая свой новый пост по бокам от кресла императрицы и дружно ставя ружья к ноге.
Не волнуйся, государыня, отобьемся! произнес Ардатов и тут же выбежал вон, чтобы принять общее командование над саперами.
И действительно, невероятно, но факт, в этот день они отбились от превосходивших их по численности мятежных финляндцев. Увидев, как выстроенные в двойную линию саперы по команде офицера взяли их на прицел, мятежники сразу сникли и стушевались. Распаленные словами Розена, они ожидали увидеть напуганных обитателей дворца, но вместо них встретили горстку людей, готовых умереть на своем посту, но не отступить.
От той решимости, которая читались в лицах и фигурах саперов, у мятежников сразу пропала всякая охота драться. Несмотря на гневные понукания своего поручика, финляндцы пробежали в сторону Сенатской площади на значительном расстоянии от застывшего строя саперов, только выкрикивая ругательства и угрозы. В ответ из рядов солдат Ардатова неслись смешки и выкрики в адрес горе-вояк, не решившихся рискнуть своей жизнью ради выполнения приказа.
Так по воле судьбы возник необычный тандем прусской принцессы и русского дворянина, в котором Шарлотта играла главенствующую роль. Только она решала вопрос, где и кем будет служить ее протеже. Михаил всегда безропотно покорялся монаршей воле и никогда не жалел об этом. Так, настоянию царицы Ардатов командовал личным конвоем государя, когда Николай принимал участие в войне с турками и вместе с русскими войсками форсировал Дунай.
Кроме службы, императрица приняла самое действенное участие в личной жизни Ардатова, выбрав ему в невесты внебрачную дочь князя Гагарина. Этот брак принес Михаилу достаток, графский титул и богатое подмосковное имение, ставшее свадебным подарком от государя. Женившись, Ардатов никогда не жалел о выборе императрицы и всячески благодарил ее за монаршее участие в своей жизни.
При подобном благоволении со стороны Александры и Николая Ардатов не был придворным шаркуном и регулярно участвовал в различных компаниях и войнах. Так, кроме турецкой войны, он участвовал в подавлении польского восстания и два раза ездил на Кавказ, сражаясь против немирных черкесов. Не поддержав мнение царя об оказания помощи Вене, Ардатов не принял участие в венгерском походе, отправившись в вынужденную отставку.
Изнывая от безделья, он как частное лицо посетил оренбургского губернатора Перовского, с войсками которого принял самое действенное участие в походе на кокандскую крепость Ак-Мечеть, полностью контролировавшей низовье Сырдарьи. Этот поход через безводные степи и пустыни юга завершился полным успехом в отличие от прежнего похода.
Все время своей опалы Ардатов постоянно поддерживал связь со своим царственным ангелом-хранителем. Он свято верил в свою счастливую звезду, которая его не обманула. Медленно, но верно «дрожащая императрица», как за глаза называл ее двор, внушала Николаю мысль о необходимости возвращения ко двору «милого Мишеля». Вода камень точит, говорят в народе, и воздействию Шарлотты не смог противостоять даже всесильный Нессельроде, которого она сильно недолюбливала.
Ах, Мишель, ты мой самый преданный друг и помощник! Не знаю как, но ты совершил настоящее чудо. Ты вернул Николая к жизни! радостно щебетала императрица Ардатову, когда в назначенное царем время он вошел в столовую Зимнего дворца, где его уже с нетерпением ждали.
Согласно давнему ритуалу между ними, Ардатов нежно поцеловал протянутую ему царственную руку, тогда как императрица ласково погладила его седеющую голову.
Я рад, что смог угодить вам, ваше императорское величество, скромно ответил Михаил, проникновенно глядя в знакомые ореховые глаза.
Нет, нет, это ты снова несказанно помог мне, ты вернул мне моего мужа! пылко заверила императрица Ардатова. Наши военные неудачи так сильно расстроили его, что я всерьез опасалась за его здоровье. Сегодня же за обедом я совершенно не узнала Николая, так сильно изменилось его настроение после беседы с тобой. Государь полон решимости довести войну до победного конца, и это все благодаря тебе.
Их воркование прервало появление Николая, который действительно значительно изменился. Теперь перед Ардатовым был постаревший, но все еще очень активный государственный муж, на лице которого не было и следа хандры и той серой безысходности и подавленности, что еще с утра царила на венценосном челе.
Твое назначение моим личным посланником с особыми полномочиями уже подписано мною, как и приказ о произведении тебя в генерал-лейтенанты, торжественно произнес царь, едва только все расселись за столом.
Ардатов попытался открыть рот, но царь решительным жестом осадил его.
Не спорь, Мишель. Твое повышение в звании это запоздалая награда за твое участие в Аральском походе генерала Перовского. Приказ о его выступлении в Индию я также подписал, и сегодня с фельдъегерем он будет отправлен в Оренбург, продолжил Николай, заговорщицки подмигивая Ардатову, который сидел по его правую руку.