Адрик подозрительно оглянулся, но все же ответил:
Да, ваше величество.
Если тебе кажется, что ты не сможешь служить дальше, ты можешь подать прошение об отставке. Мы отчаянно нуждаемся в обученных гришах, но я не могу оставить в наших рядах солдата, у которого в сердце живут сомнения.
Я не собираюсь уходить в отставку.
Ты уверен? Подумай, прежде чем отвечать.
Адрик был моложе Николая, но обычно мрачное выражение его лица заставляло об этом позабыть. А теперь он выглядел как мальчишка мальчишка, чье тело искалечил один из монстров Дарклинга, но который продолжал сражаться тогда, когда многие опускали руки.
А вы сколько в вас от вас, а сколько от этой твари?
Я не знаю, честно признался он. Но демон не подчиняется Дарклингу. Он мой.
Вы в этом уверены?
У Николая не было для этого никаких оснований. И все же он был уверен. Может быть, тьма внутри него когда-то и принадлежала Дарклингу и демон родился из силы их заклятого врага. Но они начали налаживать контакт еще когда встретились лицом к лицу в терновом лесу. И теперь это был его монстр.
Я уверен, заявил Николай. Если бы не был, я думаю, ты понимаешь, что я не решился бы встать во главе армии.
Адрик окинул его задумчивым взглядом.
Я уверен, заявил Николай. Если бы не был, я думаю, ты понимаешь, что я не решился бы встать во главе армии.
Адрик окинул его задумчивым взглядом.
Я все еще на вашей стороне, Король шрамов. Пока. А после войны посмотрим. Может, меня убьют на поле боя и беспокоиться будет не о чем.
Вот это Адрик, которого я знаю.
Адрик пожал плечами, и уныние окутало его, словно изрядно поношенный плащ.
Эта страна давно уже проклята, буркнул он, направляясь в сторону лабораторий. Может, ей и нужен проклятый король.
Он придет в себя, сказала Зоя, подходя к нему со стопкой писем в руках. Доклады от наших командующих. Предположения наших разведчиков о направлении удара фьерданцев.
Странно было испытывать благодарность к войне, но он был рад, что им с Зоей нужно обсудить много чего, никак не связанного с тем, что он сказал на дирижабле. Забрал бы он эти слова назад, если бы мог? Он ненавидел робость, появившуюся в ней, то, как она старательно пыталась сохранять дистанцию. Но война вещь непредсказуемая. Он может и не пережить грядущую битву. Не стоило жалеть о том, что он открыл ей свое сердце, по крайней мере, часть.
На что бы ты поставила? спросил он.
Зоя задумалась.
Вечный Мороз. Идеальная местность для фьерданских танков, и облачность мешает нашим флайерам.
Не Аркеск?
Это было бы весьма разумно с их стороны, если бы не крошечное препятствие в виде блокады Штурмхонда. Они не получат никакой поддержки с моря. Кроме того, нам известно, что они ведут тайные переговоры с Западной Равкой. Думаешь, они все равно вторгнутся на западные земли?
Возможно, сказал Николай.
Если переговоры просто обманка, они могли бы так и сделать. Аркеск был ближе к фьерданской столице, и каменистая местность вокруг него была непростой, но проходимой.
Деревья их замедлят. Это может стать нашим преимуществом.
Святые подмышки, выругалась Зоя.
Николай поднял глаза и увидел князя Крыгина, спешащего к ним в броском камзоле и бриджах с орхидеями.
Тысяча извинений, что помешал, но у ворот небольшой инцидент. Там мужчина, который требует встречи с королем.
Николай нахмурился. «Баклан» полетел прямо в Лазлайон под прикрытием тумана. Никто не должен был подумать, что король сейчас во владениях Крыгина.
Кто он? спросила Зоя.
Без понятия, ответил Крыгин. Он слегка неопрятен. Издалека больше похож на кучу тряпья. Я могу велеть страже прогнать его.
Нет, возразила Зоя. Я хочу знать, почему он решил искать короля именно здесь. Пусть его обыщут и приведут в дом.
Он отказывается входить. Твердит, что хочет поговорить с королем наедине.
Брови Зои удивленно поднялись.
Наедине?
Незнакомец в лохмотьях, осмеливающийся приказывать королю, сказал Николай. Я заинтригован.
Он может оказаться убийцей, предупредила Зоя.
Кошмарным.
Или, напротив, отличным, раз уж ты загорелся желанием с ним встретиться.
Одолжите мне своих охранников, Крыгин. Давайте-ка посмотрим, что скажет нам этот незнакомец.
Дорога до ворот была неблизкой, но Николай ничуть не возражал. Ему нужно было подумать. Попытка угадать, куда Фьерда направит свой удар, была из разряда смертельно опасных игр. Равка не могла себе позволить растянуть войска, но если он выберет неверное место для засады, фьерданцы беспрепятственно пройдут через северную границу. Итак, выберут враги Аркеск, или Вечный Мороз, или что-то совсем другое?
Князь Крыгин описал незнакомца очень точно. Тот был высок и это все, что Николай мог сказать по поводу его внешности. Он был закутан в толстую шерстяную шинель, шапка была натянута на уши так, что из-под нее едва поблескивали ярко-голубые глаза, к тому же его покрывал слой сажи.
Проклятье, выругался Николай, внезапно догадавшись, кто это может быть. Он, должно быть, из Ос Альты и при бомбежке потерял друзей или семью. А теперь пришел искать того, кто за это ответит, и Николай не винил его за то, что для этого он выбрал короля. Что ж. Это далеко не самое плохое из того, с чем ему предстоит столкнуться в ближайшие дни.