Определять средний класс по уровню доходов вроде бы удобно, но такой подход не позволяет увидеть разницу в положении, например, медсестры и слесаря, владельца небольшого бизнеса и бухгалтера. Все они могут принадлежать к среднему классу, но это не отменяет разницу в их образовании и карьерах. Распространено мнение, что диплом о высшем образовании пропуск в средний класс. Однако многие представители среднего класса не имеют высшего образования.
В действительности «средний класс» нельзя определять исключительно по экономическим или образовательным параметрам. «Принадлежность к среднему классу это не только уровень дохода, но и самоощущение», замечает остроумная американская писательница Маргарет Халси. Статус среднего класса связан с социально-психологическим настроением в той же мере, что и с деньгами. Французский романист Гюстав Флобер представил один из самых удачных примеров мышления среднего класса в романе «Мадам Бовари» (1856 г.), рассказывающем о женщине, которая воспринимает свою принадлежность к среднему классу как некую ловушку. «Средний класс такой забавный, говорит писательница Джоан Роулинг. Этот класс я знаю лучше всего. Именно в этом классе обнаруживаешь больше всего претенциозности. Вот почему он выглядит так потешно». Средний класс характеризуется не только амбициями, но и показушностью, что является основной темой известной серии комиксов «Равняйся на Джонсов» Артура «Попа» Моманда. Комикс печатался ежедневно с 1913 по 1938 г., как раз в то время, когда американский средний класс прошел путь от своего расцвета до краха во время Великой депрессии. Состязание за статусность и карабканье по лестнице социальной иерархии столь же стары, как и организованное общество, однако эти феномены, несомненно, приобрели новое измерение с расширением среднего класса в XX в. «Семейству Смит понравилась новая пьеса. Семейство Джонс идет на спектакль и повторяет вердикт семейства Смит», пишет Марк Твен в эссе «С точки зрения кукурузной лепешки» 1901 г.
И вот мы уже переходим к телевизионному мультсериалу «Симпсоны». Семья Симпсонов владеет домом в районе, где проживает много мелких бизнесменов и высокооплачиваемых специалистов. Глава семейства пробует себя в разных профессиях как белый воротничок, мать домохозяйка, семья устраивает себе отпуска, откладывает деньги на колледж для детей, имеет домашних питомцев и т. д. Только к 23-му эпизоду шестого сезона Гомер Симпсон раскрывает нам свою принадлежность к среднему классу. Его расчетный листок показывает, что он зарабатывает около $37 000 в ценах 2016 г. Это означает, что доходы Симпсонов попадают как раз в медианную группу.
С учетом размеров среднего класса вряд ли стоит удивляться отсутствию единого понимания того, каких ценностей придерживаются его представители. На ум приходят такие традиционные, исторически сложившиеся категории, как порядочность, уравновешенность, благопристойность и респектабельность. Пожалуй, лучшую характеристику среднему классу дала американская романистка и драматург Гертруда Стайн: «Я просто отстаиваю нравящийся мне идеал среднего класса, который требует от человека душевности, респектабельности, честности и умиротворенности и предполагает уход от сумятицы в культивирование состояния безмятежности. Если быть краткой, это идеал полной любви семейной жизни и честных методов ведения бизнеса».
С учетом размеров среднего класса вряд ли стоит удивляться отсутствию единого понимания того, каких ценностей придерживаются его представители. На ум приходят такие традиционные, исторически сложившиеся категории, как порядочность, уравновешенность, благопристойность и респектабельность. Пожалуй, лучшую характеристику среднему классу дала американская романистка и драматург Гертруда Стайн: «Я просто отстаиваю нравящийся мне идеал среднего класса, который требует от человека душевности, респектабельности, честности и умиротворенности и предполагает уход от сумятицы в культивирование состояния безмятежности. Если быть краткой, это идеал полной любви семейной жизни и честных методов ведения бизнеса».
Довольно часто также средний класс ассоциируется с конформизмом. Исследования показывают, что представители среднего класса демонстрируют более высокий уровень обеспокоенности своим статусом, чем люди из высшего или низшего класса. Как поясняют Деймон Филлипс из Колумбийского университета и Эзра Цукерман из Массачусетского технологического института, «конформизм нарастает по мере возрастания ценности принадлежности к группе для участников при сохранении у них чувства незащищенности». Если обладатели высокого статуса в целом уверены в своем социальном положении и, соответственно, не имеют особых причин для конформизма, то лица низкого статуса «чувствуют, что они вольны отступать от принятых норм, поскольку в любом случае выброшены на обочину». А вот те, кто оказывается посередине, чувствуют обязанность приспосабливаться по двум причинам. С одной стороны, они хотят иметь возможность продолжить движение вверх по социальной лестнице и, с другой стороны, боятся скатиться с этой лестницы.