Степанида Илларионовна! К вам гости! Из города! С письмом от внучки!
В избе что-то звякнуло. В крошечном окошке дрогнула белоснежная, явно накрахмаленная занавеска. Низкий, грудной голос отозвался:
Передайте письмецо Катерине. А сами подождите на лавочке.
Какой Катерине? с недоумением посмотрел на приятеля Игорь. Здесь же пусто. Ни души живой. Только мы.
Коза, словно протестуя, закрутила головой. Дробной рысью подскочила к гостям, громко мекнула и выразительно разинула пасть. Зубы у нее были крупными и желтыми.
Илья озадаченно почесал затылок и с нервным смешком буркнул:
Наверное, козе. Видишь, просит. Получается, она и есть Катерина.
Ты что, совсем рехнулся? разозлился Игорь.
Ему совсем не нравилась агрессивная зверюга, топтавшаяся прямо перед ними и перекрывающая вход в дом. Особенно Савченко тревожили острые рога. А от большущих неровных зубов Игоря бросало в дрожь. Никак не верилось, что это мирная тварь. Да еще травоядная.
Илья опасения друга разделял, однако насмешливо посоветовал:
А ты протяни письмо! Сам и увидишь.
Игорь выразительно покрутил пальцем у виска и раздраженно уставился на животное. Ему вдруг стало не по себе. Уж не спит ли он?
Белая коза нетерпеливо заорала, разинула пасть пошире и двинулась на Савченко. Даже ногой досадливо топнула, звонко так, по невысокому крылечку. И еще ближе подошла к мальчишкам. Почти вплотную.
Игорь невольно побледнел и оглянулся на друга. Тот сочувственно ухмыльнулся. Это почему-то Савченко разозлило, и нешуточно.
Он сплюнул, достал конверт. Несколько растерянно покрутил им перед носом наглой козы и рявкнул:
Ну и что теперь?
Ответить Илья не успел.
Коза неожиданно подпрыгнула, выхватила у Игоря из руки письмо и мерно потрусила к дому. Ее морда стала важной, янтарные глазки победно мерцали. На гостей она больше не обращала внимания, будто те под землю провалились.
Игорь вытер ладонью выступившую на лбу испарину. Илья тяжело вздохнул и признался:
Я после Марфы ничему не удивляюсь.
Игорь невнятно высказался и пнул камушек. Мальчики побрели к ближайшей лавочке, утопающей в золотых шарах. Именно тут им, кажется, велели ждать ответа.
Илья покосился на накрахмаленные белые шторы они висели неподвижно и буркнул:
Как там Тайка говорила? Каждой ведьме положена живая тварь? И заметь очень умная тварь. От таких нормального человека в дрожь бросает
В избу уставших от ожидания друзей пригласили только через час. Они уж и не надеялись. Решили вредная старуха не хочет их принимать. Сами-то они здоровы, раз притопали в деревню на своих двоих. И больного с собой не привезли. Целительница ведь предупреждала: бабка капризна.
Поэтому, когда штора на окне снова дрогнула и знакомый голос позвал в дом, мальчики собственным ушам не поверили. Они уже собирались идти к электричке.
Вот и бросились к крыльцу со всех ног, только что не отталкивали друг друга. Появилась робкая надежда им помогут. Не зря же они ехали сюда! И школу второй день подряд прогуливали.
К удивлению Ильи с Игорем, вместо древней старухи навстречу вышла довольно моложавая женщина, выглядевшая немногим старше своей внучки. Она бросила суровый взгляд на незваных гостей и пригласила садиться. Потом неохотно опустилась на лавку напротив.
Присмиревшие мальчишки робко косились на хозяйку. Она долго угрюмо рассматривала их. Шевелила губами и хмурилась. Небрежно бросила письмо на стол и недовольно проворчала:
Я вообще-то подобными делами не занимаюсь. Но ради малышки, и раз Ириша просит Что ж, попробую помочь.
Илья открыл было рот, но женщина властно подняла руку, и он послушно промолчал.
Говорить буду я. Вы слушать. И тютелька-в-тютельку исполнять. Все, что скажу. Ясно? Или до свидания.
Ребята дружно кивнули.
Чтобы спасти вашу сестру, нужно отобрать кольцо. И уничтожить. Тогда связь ведьмы с этим миром прервется. Уже навсегда. Местная колдунья шлепнула рукой по столешнице и сердито бросила: Только вот как отобрать? Силой не получится. Если только вместе с рукой. В старину, например, так и делали. Но вы ведь на это не пойдете?
Илья с Игорем в ужасе переглянулись.
Не пойдете, утвердительно сказала Степанида Илларионовна.
Ни за что, еле слышно прошелестел побледневший Илья.
Женщина пожала плечами. Возражать Илье она явно не собиралась.
Значит, нужно девочку усыпить. Причем мертво. Чтобы ведьма вообще не могла ее какое-то время нащупать. Мозг должен полностью бездействовать. Иначе кольца не взять.
Гости ошеломленно молчали. Она раздраженно пояснила:
Ведьма через девчонку сейчас все видит и слышит. И может реагировать.
А ворона? испуганно выдохнул Илья.
Ага, зачем-то кивнул Игорь. Жуткая тварь, сам видел.
Что ворона? Просто птица. Только что мозг активирован. Ею тоже управляют через девочку.
Друзья непонимающе переглянулись.
Но ведь Тайка и без того спит, растерянно пробормотал Игорь.
Спит! Много вы понимаете, деревенская ведьма с легким раздражением посмотрела на гостей. Когда человек спит, им еще проще управлять. Нужно, чтобы спал мозг! То есть человека как бы и не было вовсе. Временно умер. Степанида Илларионовна немного подумала и жестко добавила: Вся центральная нервная система должна быть парализована. Поняли? И не перебивайте меня больше!