В 568 году варварское племя лангобардов пересекло Альпы, а к 751 году они захватили значительную часть Италии, в том числе Равенну, бывшую средоточием византийской власти. Но заполучить контроль над всем полуостровом (воистину, невыполнимая задача) тогда вновь не удалось. Резиденцией короля лангобардов был город Павия на севере Италии. Герцогства Сполето и Беневенто в Центральной и Южной Италии контролировались лангобардами уже не в полной мере, а самые южные регионы (Калабрия, Апулия) и Сицилия по-прежнему принадлежали Византии. В 654 году лангобарды приняли христианство. Подобные обращения в веру способствовали укреплению культурного влияния Рима.
По лангобардскому королевству удар первым нанес в 753756 годах предводитель франков Пипин Короткий, а затем в 773774 годах довершил разгром его сын Карл Великий. Символическим актом стала коронация в Риме папой Львом III Карла в качестве императора Священной Римской империи. Так прерванная в 476 году линия правителей империи была восстановлена в 800-м. Величие Италии возродилось, но с легкой руки внешних властителей и на их условиях. Рим и значительная часть Италии отошли к королевству франков. При этом центром империи Карла Великого был Аахен.
Коронация Карла была одинаково важной как для франков, так и для пап римских, церковная власть которых благодаря этому сильно укреплялась. Папский престол получал поддержку в противостоянии с православной Византией, а также с другими святителями западной церкви. Впрочем, именно политика пап, изначально направленная на консолидацию, в долгосрочной перспективе приведет к раздроблению политической власти в Италии.
Искомой стабильности достичь не удалось, поскольку в 817 году королевство франков было поделено между наследниками Карла Великого. Бо́льшая часть Италии предназначалась его сыну Лотарю, однако и она в итоге была разделена, в результате чего появилось королевство Италия. В 951 году королевства Италии и Германии (две трети империи Карла) были объединены под властью Оттона I, правителя Германии из Саксонской династии. На деле, однако, Италия оказалась расчлененной: на юге располагалось несколько независимых государств, в частности Беневенто, Капуя и Салерно, а в центре была создана так называемая Папская область. Апулия, Калабрия и Неаполь продолжали находиться под контролем Византии, в то время как Сицилия в период с 827 по 965 год была захвачена маврами.
Смогла бы более сплоченная Италия дать маврам отпор, сейчас сказать трудно, потому что даже в этом случае вряд ли получилось бы своевременно переправить необходимые силы на остров. Под контролем мавров также некоторое время был порт Бари в Апулии (с 841 по 871 год), а почти все побережье полуострова страдало от периодических арабских набегов. Но в 849 году большой арабский флот полностью уничтожен союзными силами Неаполя, Салерно, Амальфи, Сорренто и Гаэты. После этой победы на невизантийском юге Италии больше не осталось ни одного арабского поселения. Владения Византии были ближе всего к арабскому северу Африки, однако империи приходилось сосредоточивать внимание и силы в других краях. Поэтому ее итальянские провинции были наиболее уязвимыми.
Завоевание Сицилии арабами
Внутренние распри привели к тому, что в 826 году на Сицилию вторглись арабы. Византийский командующий островным флотом Евфимий поднял мятеж против власти Константинополя, провозгласив себя императором. Неспособный, однако, действовать в одиночку, он призывает на помощь эмира из династии Аглабидов. Так началось арабское нашествие на остров. Захваченный в 831 году Палермо стал столицей завоевателей в противовес византийским Сиракузам, сдавшимся лишь в 878 году. В 902 году пал Тавромений, а в 96 году последняя византийская крепость недалеко от Мессины. Арабы привезли на Сицилию цитрусовые, рис и шелковицу. Также, используя труд рабов, они выращивали там сахарный тростник. Переселившиеся из Магриба и Испании арабы составили социальную и политическую элиту острова, которая, впрочем, очень скоро стала ощущать себя всецело сицилийской. Многие местные жители приняли ислам, и, хотя определенные черты византийской культуры сохранились, Сицилия стала мусульманской, а арабский язык использовался повсеместно. Конец X столетия стал периодом процветания и независимости. Однако этнические распри между арабами и берберами, а также между первыми и последующими переселенцами вкупе с политическим расколом XI века подготовили почву для нормандского завоевания.
Набеги с захватом рабов играли важную роль, поскольку мусульманское общество тех времен опиралось на рабство. Вероятно, из-за угрозы подобных рейдов поселения в Италии начали строить не на самом побережье, а, как на Сицилии, на возвышенностях, которые было легче оборонять и с которых было легче наблюдать за морским горизонтом. Впрочем, так строились еще и из-за другой угрозы, а именно распространения на прибрежных равнинах таких болезней, как малярия. К тому же вода на побережье могла быть солоноватой. Итак, долгое время главной проблемой были рейды мавров, однако в 860 году Пиза была разграблена викингами.