Переплыв в 711 году Гибралтарский пролив, мусульмане в этом же (или следующем) году победили и убили Родерика, после чего быстро захватили Кордову, Толедо, Мериду и Сарагосу. Заняв большую часть Испании, мусульмане продолжили двигаться дальше и вторглись во Францию, южные области которой стали для них легкой добычей. Правда, тут успех был недолгим: в 732 или 733 году они потерпели поражение в Туре и были изгнаны из Франции, а в 759 году потеряли крупный город Нарбонну.
Продвижению мусульманских захватчиков на север Испании мешали Кантабрийские горы, которые служили убежищем для христиан. Здесь возникла основа средневекового христианского государства, противопоставлявшего себя мусульманам и долгое время занимавшего северную часть полуострова, в том числе горные районы к югу от Пиренеев, например окрестности города Хака, первой столицы Арагона. Следует заметить, что неприветливые земли Северной Испании представляли для мусульман мало интереса. В честь победы над ними в 722 году в астурийской Ковадонге основную заслугу этой победы приписали статуе Девы Марии позднее были построены монастырь и часовня. Здесь же в XIX веке на видном месте под Крестом Победы установили статую христианского философа Пелагия. Еще одна бронзовая статуя, датируемая 1891 годом, находится в Хихоне.
Христианские королевства севера стремились утвердить свою связь с вестготами, а через них с римлянами. Поэтому священные реликвии были перевезены из Толедо в Астурию, где в Овьедо, в Камара-Санта, Альфонсо II в IX веке организовал для них святилище. Этот шаг как бы подчеркивал, что преемственность между вестготской Испанией и мусульманами невозможна. На христианском севере активно основывали монастыри. Некоторые из них, сохранившиеся до наших дней, уравновешивают и дополняют собой мусульманскую архитектуру. Один из самых впечатляющих бенедиктинский монастырь Риполи в Каталонии, а самая поразительная его часть руины XII века. Примечателен монастырь Сан-Хуан-де-ла-Пека IX века, позднее ставший усыпальницей правителей Арагона и Наварры. Расположенный на склоне горы, монастырь производит большое впечатление и в лучших традициях романтизма превосходно вписан в окружающий пейзаж. Сходные чувства вызывает монастырь Лейре, еще более древняя усыпальница знати.
В архитектуре церквей, построенных в IX веке, очень часто встречаются подковообразные (мавританские) арки. Считается, что арки такой формы появились еще в вестготский период, однако подковообразные арки начала Х века в Сан-Мигель-де-Эскалада зеркально подобны аркам Большой мечети в Кордове, и, возможно, были созданы строителями из аль-Андалус (al-Andalus; мусульманской Испании).
При Карле Великом, в конце VIII и начале IX века, свое господство к югу от Пиренеев пытались распространить франки, но им было трудно поддерживать там свое присутствие, не в последнюю очередь после провала кампании 778 года. Эта неудача сыграла важную роль, поскольку христианская Испания в результате разделилась на несколько независимых королевств. Сходным образом дело обстояло в мусульманской Испании, где власти было нелегко удерживать контроль над завоеванными отдаленными окраинами. Однако история Испании вполне могла сложиться иначе, если бы столица будущей Франции оказалась не в Париже, а в Лангедоке в этом случае влияние франков на испанских территориях могло стать более сильным.
Смерть Роланда, 778
Во время отступления после захвата Памплоны баски разгромили арьергард армии Карла Великого в Ронсевальском ущелье в Наварре, что стало одним из важнейших сюжетов средневековой литературы. Биограф Карла Великого Эйнхард писал: «Это место, сплошь покрытое густыми непроходимыми лесами, прекрасно подходило для засады. Тяжесть вооружения и пересеченная местность поставили франков в невыгодное положение». Эпическая поэма XI века «Песнь о Роланде», в которой события изображены в приукрашенном, героическом виде, значительно повлияла на позднейшие представления об этом событии.
Постоянные войны опустошали Северную Испанию. Между небольшими христианскими княжествами, стремившимися утвердить свою власть и помериться друг с другом силами, все время возникали конфликты, однако основное их внимание было сосредоточено на борьбе с мусульманами. Мусульманские набеги долгое время оставались важной составляющей жизни в этих княжествах. Мусульмане нападали с прозаической целью пограбить, увести рабов. Вместе с тем, особенно в поздний период, была замешана и идеология: наказание неверных. Вероятно, свою роль играло и стремление мужчин самоутвердиться, доказать посредством военных действий свою мужественность.
Христианские княжества предпринимали ответные набеги. Угроза с севера подтолкнула мусульман к строительству фортификаций. Самым значительным из них в долгосрочной перспективе стал Мадрид. Он был основан примерно в 860 году и первоначально представлял собой крепость в захолустье, единственной задачей которой было контролировать проходы на юг от Сьерра-де-Гуадаррама.
Впрочем на протяжении всего этого периода основную активность проявляли мусульмане, поэтому неудивительно, что христиане возвели вдоль реки Дуэро линию оборонительных укреплений. Со временем натиск мусульман ослаб. Этому способствовали внутренние разногласия, особенно между арабами и берберами в 740-х годах, и начавшееся в 750-х годах соперничество между двумя династиями мусульманского мира, Аббасидами и Омейядами.