«Не сомневайся».
Мы заканчиваем день пиццей и чесночными пампушками, раскладывая их на бумажные тарелки в гостиной Никки. Она включает старый фильм с Адамом Сэндлером[44], и мы лежим, как ленивцы, перед телевизором, пока не приходит групповая рассылка с новостью о том, что Эли Джафф, раннинбек[45] школьной сборной по футболу, в пожарном порядке устраивает турнир по пиво-понгу. Генри, Роберт и Марла вскакивают, чтобы уйти, но мы с Квентином и Никки остаемся, настраиваясь на марафон «Настоящих домохозяек»[46].
Эта работа тамадой чертовски изматывает, жалуется Никки, растянувшись на диване. Председательский молоток все еще у нее под рукой. Даже больше, чем школьный совет. Там, по крайней мере, мое лидерство никто не оспаривает.
Не смеши, говорит Квентин. Его живот усыпан крошками от корки пиццы. Тебе же все это нравится.
Никки глубже погружается в диван.
Да, черт возьми, мне это нравится. В это же время в следующем году мы будем чувствовать себя отбросами, снова опустившись на дно после стольких лет карабканья на вершину. Ты ненормальный, если думаешь, что я не стану наслаждаться каждой секундой нашего нынешнего положения. Я еще не готова вернуться назад.
Я тянусь к ней и сжимаю ее руку.
Ночь смотрин будет офигенной, бормочет Квентин.
Он прав. Это мое любимое мероприятие еще с тех пор, как прошла наша вступительная ночь. Так называют большую вечеринку на пляже, и она единственная, наполненная надеждой и ожиданием, а не страхом.
Наше знакомство с Игроками проходило теплой октябрьской ночью, как раз когда погода начинала меняться. Шайла предложила нам всем собраться у Никки, поскольку ее родители уехали, и Никки ухватилась за возможность впервые принять гостей, стать лидером.
Она достала бутылку текилы, и мы все сделали по глотку, оценивая друг друга. Я близко дружила с Шайлой, Никки и Грэмом, конечно, но в тот раз впервые общалась вне школы с Робертом или Марлой. Честно говоря, Роберта я всегда побаивалась. А Марла все еще была новичком и пока не прибилась ни к одной крепкой группе друзей. Генри тогда воспринимали просто как симпатичного долговязого парня, засветившегося на школьном новостном канале. Ему еще только предстояло попасть в сборную по лакроссу и накачать мышцами свою шестифутовую фигуру[47]. Квентин, лучший друг Генри, был помешан на живописи, и его картины висели в школьных коридорах. Но почему-то, по какой-то неведомой причине, Адам, Джейк, Рейчел и другие старшие Игроки выбрали именно нас восьмерых и навсегда изменили нашу жизнь.
В ту ночь я оглядела странную компанию и задалась вопросом, что каждый из нас может предложить Игрокам. Я никак не могла понять, что такого особенного нашли во мне. Почему выдернули меня, а не кого-то из восьмидесяти двух моих одноклассников. Ребята из нашей группы выглядели такими окрыленными, такими живыми, что мое сердце разбухло от нежности. Я надеялась, что мы станем одной семьей или чем-то в этом роде.
Через час телефон Грэма прожужжал стартовым сигналом от Рейчел. Он что-то прошептал на ухо Шайле, и они оба захихикали. Никки закатила глаза, и мы обменялись скептическими ухмылками. Классическая хрень с этими парочками.
Затем Грэм откашлялся.
Идите за мной.
Он повел нас гуськом на задний двор дома Никки, где трава постепенно уступала место песку, переходящему в пляж. С берега дом выглядел как НЛО, случайно упавший на землю. Мы ввосьмером молча продолжали путь, ориентируясь по чернильному небу и миллиону маленьких звездочек.
Я подняла глаза и отыскала созвездие Ориона, а затем и Овна, и Малую Медведицу. Каждое из них успокаивало меня, вселяло уверенность в том, что все складывается правильно. Сердце зашлось, и я почувствовала себя на пороге величия. Мелькнула мысль, что это та самая ночь, которой я ждала всю жизнь. Так и должно быть. Никогда еще я так ясно не видела Млечный Путь. В полной тишине мы прошагали по песку еще около мили, пока не услышали пьяные голоса, пытающиеся перейти на шепот.
Тссс! Они идут.
В поле зрения появился пылающий костер, и вскоре мы расслышали хриплые звуки какой-то доморощенной песни, доносившиеся из портативного динамика. Грэм остановился, заметив приближающийся свет фар. «Черт, подумала я. Копы».
Шайла в темноте схватила его за руку, и они приклеились друг к другу плечами, в то время как свет разливался все ярче.
Но никаких полицейских или сирен. Пляжный вездеход остановился, и кто-то спрыгнул на землю. Я прищурилась, вглядываясь в темноту. Это был Адам. Наши глаза встретились, но он не улыбнулся и даже виду не подал, что узнал меня.
Тихо. Адам сжал губы в тонкую линию. Идите за мной и делайте, что я скажу. Если ослушаетесь, будут последствия. Он снова посмотрел на меня, прежде чем развернуть вездеход и направиться обратно к костру.
Мы побежали за ним, тяжело дыша, стараясь не отстать. Огонь взвивался все выше по мере того, как мы приближались, и возле самого костра возникло ощущение, будто мы нашли центр земли.
Построиться! крикнул Адам.
Мы кое-как сбились в ряд, и я оказалась между Никки и Шайлой. Мы стояли так близко, что наши пальцы терлись друг о друга. Глаза привыкли к темноте, и я различила знакомые лица. Рейчел. Джейк. Тина. Дерек Гарри. Игроки разбились по классам горстка десятиклассников справа, несколько одиннадцатиклассников слева, а выпускники посередине, с бутылками в сложенных на груди руках. Они выглядели воинственно.