Эй, внимание! кричит Никки и снова стучит молотком. Тамада говорит. Никки у нас и президент школьного совета, и тамада Игроков. Думаю, не ошибусь, если скажу, что власть слегка ударила ей в голову.
Квентин стонет и швыряет в нее подушкой.
Время пришло. Мы должны выбрать новеньких из девятиклассников, продолжает она.
Марла убирает телефон и садится прямо.
Роберт хлопает в ладоши и потрясает кулаками. Свежее мясо! Давайте приступим!
Никки открывает потрепанную зеленую папку и достает стопку бумаг с фотками и биографиями всех потенциальных кандидатов. Папка передается от тамады к тамаде уже бог знает сколько лет. Черт возьми, может, даже мистер Бомонт видел ее. В ней содержатся все официальные правила Игроков порядок выдвижения кандидатов, песни и речевки, которые мы должны выучить, рекомендации по подготовке испытаний и, конечно же, процедура посвящения. Только Игроки из выпускного класса имеют доступ к папке, и, когда прошлогодний тамада, Дерек Гарри, передал ее Никки перед своим отъездом в Йель, мы часами изучали ее содержимое. Раздел посвящения мы штудировали особенно тщательно, в поисках информации, проливающей свет на то, что произошло, но так ничего и не нашли.
Сегодня наше внимание приковано к номинациям. Мы слышали, что весь этот дурацкий процесс может растянуться на несколько часов. Помню, Адам говорил мне, что у них это заняло целый уик-энд, и они две ночи кряду выбирали нашу команду. Но Дерек в прошлом году пошел стандартным путем.
Ребята, вы готовы? спрашивает Никки, и ее лицо расплывается в улыбке. Она все лето заучивала наизусть содержимое папки, чтобы вести нас в новый учебный год. Наконец-то сбылась ее мечта взять бразды правления в свои руки и управлять Игроками. В этом году все будет по-другому.
Номер первый, Сьерра Маккинли. Квентин, это твоя протеже. В чем ее заслуги?
Сьерра учится вместе со мной на продвинутом курсе рисования девятиклассница, что поразительно, и она на самом деле очень талантлива. Я сказал ей об этом на прошлой неделе, и она не грохнулась в обморок, как бывает с другими подштанниками, стоит мне с ними заговорить. Просто сказала «спасибо» и нарисовала какую-то офигенную птицу, а я подумал: «Черт, это круто». К тому же у нее есть домик неподалеку от пункта оплаты на дороге и там около трех акров пляжа. В прошлом году моя мама ездила туда на празднование Четвертого июля, и они устроили собственный фейерверк. Классное местечко для вечеринок.
Никки улыбается.
Есть несогласные?
Она не потянет! выкрикивает Роберт.
Откуда ты вообще это знаешь, придурок? спрашиваю я.
Он ухмыляется.
Тебе лучше не знать.
Попридержи язык, Роберт. Никки выпрямляет спину и перекидывает волосы через плечо. Для них двоих эта неделя плохая они как кошка с собакой. Следующий, Брайс Миллер. Никки указывает на меня. Твой выбор?
Брат Адама, предлагаю я в качестве объяснения. Вокруг кивают, но Генри опускает глаза и снова прокручивает новостную ленту в Twitter. Поначалу я его недолюбливала, уж больно дерзкий, но он очень проникся к Джареду, они вместе репетируют и все такое. Я за него.
Никки кивает с неподдельной серьезностью.
У кого какие мысли? обращается она к группе, вскидывая брови.
Тут и думать нечего, говорит Марла, и я молча благодарю ее за поддержку. Легендарность у него в крови.
Тогда решено, объявляет Никки. Идем дальше. В течение следующих трех часов Никки перебирает еще дюжину имен. Мы обсуждаем подозрительную аллергию на глютен у Джины Лопес, чрезмерную коллекцию кроссовок Карла Франклина, вполне себе успешные попытки Адити Косури стать модным инфлюенсером, дикий скачок в росте Ларри Крамера, вымахавшего этой весной под семь футов[42]. Мальчишки требуют тридцатиминутного перерыва, чтобы поиграть в баскетбол, а мы с Марлой и Никки нежимся у бассейна с пакетом чипсов Cheetos и коробкой Pocky[43].
Мы почти добрались до Джареда, Джилл, говорит Никки, стирая с пальцев сырную крошку чипсов. Что ты собираешься делать?
Марла кивает.
Как я уже сказала, он довольно симпатичный. Она хихикает.
Мар, убью. Я шлепаю ее по руке. Пытаюсь что-то придумать. Мы же решили, что все будет по-другому. Мы станем другими. Никки, ты теперь главная, первая девушка-тамада за всю историю Игроков. Так что теперь мы за все отвечаем.
Они кивают.
Я не против того, чтобы он был с нами, но при условии, если мы останемся верны этому обещанию, продолжаю я. Ничего плохого не должно случиться ни с ним, ни с другими. Мы можем все изменить. Можем сделать это веселой игрой, как и предполагалось изначально.
Да, черт возьми, говорит Никки. Я позабочусь об этом.
Если так, если действительно так, тогда я согласна, заверяю я.
Все будет по-другому.
За Джареда голосуют, принимая его в команду вместе со Сьеррой, Брайсом и еще несколькими ребятами.
Я сообщаю Адаму хорошую новость.
«Да, черт возьми», мгновенно отвечает он.
«Не проболтайся. Мы хотим, чтобы это был сюрприз».
«Ясное дело, Ньюман. Я понял жаль, что меня нет рядом, чтобы отпраздновать с тобой».
Мое сердце трепещет.
«Мне тоже».
«Веселитесь на полную катушку. Всегда. Точка».