Где ты пропадаешь? Никки крепко обнимает меня, прижимаясь щекой к моей щеке. Она на шпильках, так что ей приходится наклоняться, чтобы смотреть мне в глаза. Вибрация сумасшедшая! кричит она, перекрывая рев музыки. Давай ненадолго поднимемся наверх. Хватай всех.
Я ловлю взгляд Генри и делаю шаг в сторону винтовой лестницы, расположенной посередине комнаты. Марла показывает на нее и одними губами произносит: «Наверх?» Я киваю, и она забирает Квентина и Роберта из столовой, где они пытаются организовать турнир по переворачиванию стаканчиков.
Мы вшестером поднимаемся по лестнице, пуская вечеринку на самотек. Никки распахивает дверь в свою комнату, и мы заходим следом за ней, как делали это сотни раз. Поначалу казалось странным, что после девяти месяцев безостановочных тусовок из наших рядов выбыли сразу двое. Но постепенно мы привыкли и научились как-то заполнять пустоту. Никки заговорила с неприкрытым едким сарказмом Шайлы, а я в минуты волнения завязывала волосы свободным узлом, точно так же, как это делала Шай, когда погружалась в сценарий во время репетиций. Марла даже позаимствовала цокающую каблуками походку Шайлы, слышную во всех коридорах школы.
Парни ничего не переняли у Грэма. Даже Роберт, его лучший друг. Мы как будто полностью стерли его из памяти.
Квентин делает стремительный прыжок к огромной королевской кровати Никки и приземляется посередине, безжалостно комкая аккуратно расстеленное покрывало. Никки включает вращающийся зеркальный шар, создавая идеальную дискотечную атмосферу.
Здесь куча народу, говорит Генри, плюхаясь в бархатное пурпурное кресло в углу. Я сажусь к нему на колени, и он обхватывает меня за талию, прижимая к своему крепкому торсу. Я видел на заднем крыльце девятиклашек, которых сам пригласил. Думаете, им весело?
Еще бы, чувак. Как можно здесь не веселиться? Для них тут столько приколов и игр, пока мы не задавим их проверками на прочность, говорит Роберт.
Еще только сентябрь. У нас впереди куча времени. Никки толкает его в плечо, и Роберт устраивается рядом с ней, откидываясь на подушки и обнимая ее за плечи. Это будет лучший год в нашей жизни, восклицает Никки, и мне очень хочется, чтобы она оказалась права.
Надеюсь, подхватывает Марла. Наконец-то мы на вершине. И управляем этим дерьмом. Квентин толкает ее локтем, и они оба заваливаются на Роберта.
Генри закатывает глаза, но запрыгивает на них, увлекая меня за собой, так что мы устраиваем кучу малу. Если мы и вправду управляем этим дерьмом, это означает, что нам под силу все изменить.
Я люблю вас, ребята! кричит Квентин, стукаясь об меня головой.
Ты слишком эмо для меня сейчас, говорит Роберт. За мнооой!
Роберт переехал на Золотой берег из Манхэттена в шестом классе и так и не стряхнул с себя глянцевый налет городского парня. На его имидж работало и то, что он мог провести кого угодно в любой клуб Сохо во всяком случае, так он говорил, и он первым из нас обзавелся фейковым удостоверением личности, которое нашел в каком-то подвале в Квинсе. Вот почему его выбрали Игроки. Популярности ему добавляла умопомрачительная коллекция уличной одежды, и к тому же его отец владел кучей курортов на Карибах, а мама когда-то носила титул «Мисс США». Роберт, этот слишком самоуверенный, надменный всезнайка, как-то умудрился очаровать нас и завоевать нашу дружбу.
Роберт становился непредсказуемым и отвязным на вечеринках, превращаясь в дикое животное и испытывая окружающих на прочность. На какие подвиги он мог раскрутить нас, жителей тихого пригорода? Прошлой зимой он вызвался продемонстрировать новое испытание для всех Игроков.
Смотрите, вот как это будет выглядеть, прокричал он с верхней лестничной площадки дома родителей Дерека Гарри. Роберт подложил себе под задницу диванную подушку и сиганул вниз головой. Но не успел вовремя развернуться и убрать ноги, так что с оглушительным треском ударился головой о стену, заработал что-то вроде серьезного сотрясения мозга и оказался в больнице. Упал с велосипеда, с идиотской ухмылкой объяснил он доктору.
Э-э, давайте сделаем перерыв, рявкнул Дерек, перекрывая оглушительную музыку. В кои-то веки мы больше никого не заставляли повторять трюк Роберта.
На следующей неделе Роберт появился в школе без единой царапины.
Не попотеешь, не заработаешь! сказал он, поставив поднос на стол Игроков. Прошло время, прежде чем до нас дошло, что он стал каким-то мутным и более жестоким, чем раньше. Но Игроки замяли тот скандал и больше никогда не говорили о нем.
И вот теперь Роберт вскакивает с кровати Никки и бросается к лестнице, натыкаясь на перила и расплескивая выпивку, пока спускается.
Генри и Квентин следуют за ним, возвращаясь на вечеринку. Молчание нарушает Марла.
Хотите «Джул»? Она оглядывается по сторонам и хитро улыбается, сверкая зубами. Только не говорите тренеру.
Никки проводит пальцами вдоль губ, как будто застегивая рот на невидимую «молнию».
Колледжам не нужны спортсмены с вредными привычками, сказала Марла в прошлом году, когда пристрастилась к электронным сигаретам. А вот звездного форварда хоккея на траве со средним баллом аттестата 4.0 с руками оторвут.