Юлия Риа
Из стали и пламени
© Ю. Риа, 2021
© ООО «Издательство АСТ», 2021
Глава 1
Запах дыма защекотал нос. Я поморщилась, несколько раз моргнула, возвращая зрению четкость, увидела серый потолок над головой и рывком села.
Что?.. Где я?
Судя по каменным стенам и низкому своду, в пещере.
В стороне, ближе к выходу, горит костер. Над ним котелок, черный от сажи. Подо мной шкуры северных волков; чуть позади меховая куртка, скрученная валиком. Кажется, ее использовали как подушку. Причем для меня. Грудь стянута повязками, левая нога зафиксирована двумя палками и туго перемотана. Осторожно, стараясь избежать ненужной боли, я ощупала ее и уверилась кости вправлены.
Боги, что произошло? Откуда эти раны? Я ведь уходила из Ордена невредимой! А потом потом
В памяти замелькали обрывки недавних событий.
Горы. Снегопад, поваливший на декаду раньше срока. Злой ветер, царапающий лицо. И я, поднимающаяся все выше. Тяжелый дайгенор оружие и гордость любого охотника привычно оттягивал руку. Выбившиеся из косы волосы лезут в лицо. Наверное, из-за них я не сразу увидела дракона. А может, причиной всему метель. Не знаю. Наверняка скажу лишь одно: когда я наконец разглядела алый силуэт, нападать из засады было уже поздно дракон тоже меня заметил.
Все, что случилось после, превратилось в набор смазанных образов. Я помню массивный спинной гребень и отливающие золотом когти. Помню, как пыталась, но никак не могла ранить проклятое чудовище, как нацелилась на брюхо, не защищенное роговой чешуей. И как отлетела назад, сбитая с ног мощным хвостом. Последнее, что отпечаталось в памяти, нестерпимая боль в ноге и мой крик.
А теперь я здесь, в пещере. Заботливо уложенная на шкуры и со вправленными костями. Но кто помог мне? Неужели
Губы дрогнули в улыбке.
Да! Я знала, что братья из Ордена не бросят меня! Наверняка они и убили чудовище! Ух, правда, придется объясняться перед отцами, почему я не сделала этого сама. Но, уверена, они поймут никто из послушников не одолел бы алого дракона.
Шорох шагов заставил отвлечься от мыслей и повернуться ко входу. Пришел мужчина. Высокий, широкоплечий, с густыми каштановыми волосами, заплетенными в тугую косу. Из одежды лишь штаны грубого пошива, заправленные в сапоги, да жилетка на тонкой шнуровке.
Хм, не похоже на облачение охотника. Вольный наемник?
Спасибо, что спас меня от чудовища, поблагодарила я искренне, когда он приблизился. Вспомнила рассказы о наемниках и добавила: Для меня будет честью вернуть долг жизни.
От чудовища?
Тонкие губы искривились в холодной усмешке. Он опустился на корточки, ухватил меня за подбородок жесткими пальцами, потянул на себя.
Сердце дрогнуло.
Иначе! Охотники и наемники двигаются иначе! В их движениях нет этой неуловимой тягучести, когда даже молниеносное движение выглядит плавным.
Посмотри мне в глаза, приказал он. Что ты видишь?
Все мое естество отказывалось подчиняться. Взгляд против воли скользнул вниз, к расстегнутой жилетке, и замер на глубоких порезах, пересекающих грудь. Еще свежих. Слишком знакомых, чтобы ошибиться. Такие рваные края может оставить лишь одно оружие. Дайгенор.
От внезапной догадки спина покрылась холодным потом.
Посмотри на меня! рявкнул незнакомец, и на этот раз я подчинилась.
Медленно подняла взгляд, отмечая волевой подбородок, хищные черты лица, прямой нос и темно-зеленые глаза с вертикальными зрачками. Я дернулась, попыталась высвободиться из цепких пальцев. Однако стоило шевельнуться, как незнакомец с силой сжал мое левое бедро. По ноге молнией прострелила боль. Еще терпимая. Но стоит ему сместить ладонь на несколько сантиметров вниз, и боль станет невыносимой.
Ты дракон? несмотря на страх, дрожи в моем голосе не прозвучало.
А что, много вариантов? Ну же, охотница, не разочаровывай меня. Ты ведь уже все поняла. Так почему спрашиваешь?
Я упрямо поджала губы.
Что, думаешь, убью тебя? Зеленые глаза насмешливо блеснули. Поверь, хотел бы давно бы уже это сделал.
Тогда почему?
Почему ты до сих пор жива?
Я кивнула.
В отличие от вас, мы не убиваем невинных. Поймав мой непонимающий взгляд, дракон пояснил: Ты еще не окропила себя нашей кровью, кивком головы он указал на мое плечо, виднеющееся через прореху на рубашке. Охотникам ставят клеймо за каждого убитого дракона, верно?
Я снова кивнула. Он недобро прищурился.
Что, не задалась первая охота?
Отпустив мою ногу, дракон поднялся и подошел к котелку. Зачерпнул из него что-то жестяной кружкой и, вернувшись, протянул мне.
Пей, приказал он коротко. Иначе волью силой.
Я не пошевелилась, лишь прожгла чудовище полным ненависти взглядом.
Ты сама напросилась
Снова присев рядом, он намотал мою косу на кулак, с силой дернул назад. Вскрикнув, я запрокинула голову и едва не захлебнулась льющейся в рот жидкостью. Задергалась, попыталась высвободиться, но без толку. Дракон держал крепко.
Пустое упрямство будет тебе дорого стоить, холодно произнес он, отпуская мои волосы. А теперь спи. Твоему телу нужны силы.
Почему ты
Договорить я не успела. Веки сомкнулись, я начала заваливаться набок, но прежде, чем отключиться, ощутила сильные мужские руки, удержавшие меня от падения.