Анита тем временем смешно округлила глаза. И вдруг вспыхнула от смущения. От жара ее щеки почти сравнялись цветом с волосами.
О, простите, ваша милость, глухо протянула она, в свою очередь тоже повторив реверанс. Честное слово, я не знала
Все в порядке, леди Эйб, поторопилась я успокоить растерявшуюся девушку. Добавила с кривой усмешкой: Не переживайте. Мой род до сих пор в опале, поэтому ведите себя со мной как с равной.
Как с равной? Незнакомка не удержалась и презрительно фыркнула. Почти пропела, с непонятной ненавистью разглядывая притихшую Аниту: На вашем месте, леди Квинси, я бы не торопилась с такими громкими заявлениями. Впрочем, вам простительно ваше незнание. Вряд ли вы в курсе премудростей всех хитросплетений придворной жизни. Но на всякий случай я хочу сообщить вам, что ваша собеседница э-э замялась, подыскивая подходящее определение.
Не захлебнитесь своим ядом, леди Вейда Торн, поторопилась перебить ее Анита, гневно сверкнув карими глазами. Позвольте вам напомнить, что мой отец, барон Эйб, официально признал меня.
А я и не забывала об этом, парировала девушка. Только мой вам искренний совет не попадайтесь на глаза Мелиссе Эйб. Да будет вам известно, что она тоже принимает участие в этом балу невест. И, в отличие от вас, рождена в законном браке, леди.
Последнее слово Вейда выдохнула с таким нескрываемым отвращением и брезгливостью, что это прозвучало как настоящее оскорбление.
Анита зло прищурилась, уставившись в упор на безмятежно улыбающуюся девушку. И я на всякий случай попятилась. А то еще сцепятся сейчас в драке и меня ненароком заденут.
Но Анита все-таки не совладала с приступом негодования. Буквально швырнула пустой бокал на поднос слуги, который лишь чудом поймал его в последний момент, рассерженно фыркнула и скрылась в толпе, не удосужившись извиниться за свой уход.
На редкость невоспитанная и вульгарная особа, словно по секрету поведала мне Вейда, улыбнувшись шире.
Судя по всему, после одержанной в словесной перепалке победы ее настроение изрядно улучшилось. Даже морщинки около губ разгладились, а в глубине серых глаз то и дело вспыхивали озорные искорки.
Я промолчала.
Говоря откровенно, Анита понравилась мне гораздо больше, чем Вейда. Да, рыжая девица слишком непосредственна в общении. Этикет она не просто нарушает, а, по-моему, вообще не догадывается о его наличии. Но при этом от нее шли теплые и искренние эмоции. А вот от Вейды, несмотря на всю ее учтивость и вежливость, веяло просто-таки ледяным холодом. Мне даже не надо было приоткрывать заслон от чужих эмоций, чтобы понять она презирает меня. Да что там, по всей видимости, она презирала всех присутствующих в этом зале без исключения.
Презирала, но при этом почему-то не отходила, упорно стараясь завязать светскую беседу. Убедившись, что я не намерена обсуждать с ней ушедшую Аниту, Вейда сделала еще одну попытку разговорить меня.
Как вам столица, леди Квинси? спросила она, старательно удерживая на губах милую улыбку. С легким сочувствием добавила: Наверное, нелегко вам после тишины и спокойствия своей дальней провинции привыкнуть к шуму и суете большого города.
Я мысленно поморщилась. Голос Вейды звучал до омерзения приторно и вкрадчиво. Но по коже то и дело пробегали холодные мурашки от ее истинных чувств, которые окутывали меня подобно плотной вуали. И ничего доброго в них не было.
Конечно, я могла бы сказать Вейде, что три года прожила в Родбурге, когда училась в академии. Я провела в фамильном замке всего несколько месяцев, когда шла подготовка к балу, и каждый день мечтала о возвращении в столицу. По сути, она стала мне уже родным городом.
Спасибо, но все в порядке, немного замешкавшись, все-таки сказала я, решив не откровенничать.
В серых глазах девушки промелькнула странная досада. Она изогнула бровь, словно ожидала от меня еще чего-нибудь. Но я принялась с демонстративным интересом изучать бокал с шампанским, к которому пока так и не притронулась.
А вы неразговорчивы, протянула Вейда с едва уловимым неудовольствием. Или считаете меня менее достойной собеседницей, чем Анита? Между прочим, мой отец граф. И мои родители до сих пор состоят в счастливом браке.
Хм-м
Впервые от Вейды повеяло иной эмоцией. Когда она упомянула о родителях, я вдруг резко и отчетливо ощутила ее страх. Не переживание о каких-то семейных неурядицах, не торжество перед незаконнорожденными отпрысками знатных семейств, которых, как я поняла, на балу присутствовало множество. Но какой-то дикий ужас, рискующий обернуться настоящей заполошной истерикой.
Впрочем, Вейда была действительно хорошо воспитана. На ее лице при этом не дрогнул ни единый мускул, лишь уголки рта как-то нервно дернулись вниз и тут же вновь застыли в спокойной улыбке.
Простите, проговорила я, осознав, что мое поведение и впрямь вызывает недоумение. Как вы верно сказали, мой фамильный замок весьма тихое и спокойное место. Моя семья живет очень уединенно и не устраивает приемов. Поэтому я немного неловко чувствую себя при таком скоплении народа.
Понятно, прохладно проговорила Вейда. Приподняла бокал, к которому, как и я, пока еще не притронулась. И сделала крохотный глоток.