Венден вошел в зал в сопровождении матери. Следом за ним двигались почетные гости принц Шаймих и принцесса Шейла. Как и желал король, принцесса сменила традиционный наряд Затрии на бальное платье, и я впервые увидела ее лицо. Шейла была прекрасна. Она напоминала нежный цветок, распустившийся поутру. Тонкая, хрупкая, как куколка, с большим бантом на розовом платье. Черные как смоль волосы вились змеями, выбиваясь из сложной прически. Чуть смугловатая кожа делала ее облик теплым и настоящим.
Шаймих и Шейла замерли у ступеней трона, а я разглядывала вдовствующую королеву. На фоне свежей, цветущей Шейлы она казалась сухой и строгой, словно палка, которая никогда не зазеленеет. Темно-синее, наглухо застегнутое платье, гладко зачесанные волосы, тонкий королевский венец, поджатые губы. Венден был совсем на нее не похож. И все же это его мать.
Шаймих и Шейла замерли у ступеней трона, а я разглядывала вдовствующую королеву. На фоне свежей, цветущей Шейлы она казалась сухой и строгой, словно палка, которая никогда не зазеленеет. Темно-синее, наглухо застегнутое платье, гладко зачесанные волосы, тонкий королевский венец, поджатые губы. Венден был совсем на нее не похож. И все же это его мать.
Господа, Венден милостиво обратился к придворным, сегодня мы устраиваем бал в честь наших дорогих гостей из Затрии, его высочества Шаймиха Затрийского и прекрасной принцессы Шейлы.
Шейла опустила глаза, а придворные изучали ее, будто девушка вдруг оказалась перед ними без одежды.
С радостью сообщаю вам, что отныне принцесса Шейла переходит под защиту Виардани и становится моей невестой. На лице Вендена промелькнула тень, а среди придворных послышался шепот. Надеемся, что этот брак объединит Виардани и Затрию в крепкий союз, принесет мир и процветание нашим странам.
Король подал знак, и заиграла музыка. Он протянул руку Шейле, увлекая ее в первый танец. А я делала вид, что меня здесь нет. Стою и стою, никого не трогаю. За первым танцем последовал второй, но Венден вернулся на трон и приказал:
Эдмонд, потанцуйте с ее высочеством.
Потанцевать? Я, конечно, хорошо двигалась, но вести в танце еще не приходилось. Поэтому смущенно протянула руку Шейле, снова уводя ее в круг. Краем глаза заметила, как король беседует с матерью. Ни он, ни она не казались довольными этим разговором. А Шейла больше смотрела в пол, чем на меня. Ее брат тоже танцевал с кем-то, но то и дело поглядывал на сестру.
Нравится ли вам королевский дворец? решила задать дежурный вопрос, пока фигура танца нас не разлучила.
Он красив, ответила Шейла. Но совсем не похож на дворец моего отца.
Вы, наверное, будете скучать по родине.
Не буду. Девушка упрямо расправила плечи. А она та еще штучка. И Вендену повезет, если они поладят, потому что Шейла казалась мне неглупой, только излишне скованной присутствием брата и большим количеством незнакомых людей.
А у вас есть невеста, ваша светлость? спросила она.
У меня?
Понятия не имею. В провинции поговаривали, что после ночи с канцлером еще ни одна женщина не выжила. Интересно, почему?
«Эд их ест на ужин», подсказала Тьма.
Хорошо хоть не на завтрак. Хотя это было бы логичнее.
Нет, ответил Шейле.
И ваше сердце свободно?
К чему эти вопросы?
Относительно, решила не говорить ни да, ни нет. А ваше? Свободно ли ваше сердце для супруга?
Да. Шейла отвела взгляд. Врет? Фигура танца сменилась, и мы расстались. Партнерша сменилась. Было забавно наблюдать, как рыжеволосая девушка смотрит на меня с благоговейным ужасом и старается не соприкасаться руками даже тогда, когда необходимо. Забавно. Хотя, если бы так продолжалось изо дня в день, мне стало бы грустно. Как ни странно, станцевать мужскую партию не составило труда, я больше боялась. Следующая партнерша тоже усердно смотрела под ноги, будто я могу проклясть ее одним взглядом. Четвертая и вовсе держалась на таком расстоянии, что казалось, будто между нами должен стоять еще кто-то. Наконец ко мне вернулась Шейла. Музыка затихла, и я отвела ее к брату.
А вы неплохо смотритесь вместе, сказал Венден, стоило мне занять свое место.
Ревнуешь? поинтересовалась я.
Шутишь? Забирай, буду только рад.
Нет уж, ваше величество. Вы сами объявили, что Шейла ваша невеста, ответила я сдержанно. И я за вас только рад.
Не зубоскаль, ответил король сквозь зубы. Надеюсь, сегодня ты не сбежишь после двух танцев?
А можно? Я бы с радостью!
Потерплю танцев пять, ответила с улыбкой.
Оказывается, все-таки в должности канцлера есть свои плюсы. Идея сбежать с бала не казалась такой уж плохой. Я выжидала подходящего момента и разглядывала гостей. Заметила несколько неприязненных взглядов.
Канцлер Лауэр, вдовствующая королева слегка повернула голову, мне хотелось бы знать, когда вы осчастливите двор сообщением о вашем браке?
Увы, ваше величество, старалась говорить так, как ответил бы канцлер, вынужден огорчить вас и двор, но дела государственные занимают все мое время. Боюсь, что супруга не будет делить меня с Виардани.
Королева только разинула рот, как замшелая рыба, а я уже обращалась к королю:
Позволите мне покинуть вас, ваше величество?