И стал Фред работать на мельнице. Жил он в старом парнике, который мельник переделал под свинарник. Каждое утро собака будила поросёнка на работу. Проснётся Фред, подойдёт к старому корыту, отопьёт настоявшейся воды и плетётся к амбару. А там жена мельника кладёт ему на спину мешок зерна. Поросёнок тащит его на мельницу, а там сыновья мельника зерно забирают и кладут на спину поросёнку мешок муки, чтобы он его обратно в амбар тащил. Так и проходит день: мешок зерна туда, мешок муки обратно.
4
Закончилась осень, наступила зима. Поросёнок всё ещё не отработал даже половины воза с желудями, не говоря о жмыхе и помоях. Целыми днями таскал он мешки, уныло стуча копытцами по дощатому настилу двора, потом возвращался в свой парник, весь белый от муки, ел помои с хозяйского стола и засыпал прямо рядом с миской.
Обычно у Фреда не оставалось вообще никаких сил, ему даже сны не снились. Всю ночь мышата прыгали по нему, вытряхивая из щетинок остатки муки, а поросёнок этого даже не замечал. Но как-то ночью он вдруг проснулся, дрожа от страха. Все волоски на нём стояли дыбом, потому что в парнике пахло волком. Поросёнок тревожно поднял голову и задрал пятачок вверх.
Да, ошибки быть не могло это был волк. И едва поросёнок собрался завизжать от страха, как в ворота кто-то громко постучал.
Кто там ходит в такую темень? спросила собака.
Зови хозяина, шавка облезлая, а то ворота сломаем, послышался с улицы хриплый волчий голос.
Собака, конечно, не боялась волков, у неё даже ружьё было, хоть и деревянное, но настоящее. Но у ружья только один ствол, а волков снаружи было не меньше трёх.
Спит хозяин, днём приходите!
Ничего, разбуди. У нас новости хорошие.
Уж какие волки могли принести хорошие новости, поросёнок не знал, но через щёлку в стене хорошо видел, как собака забежала в дом, а через пару минут с ней вместе во двор выскочил хозяин, в сапогах, трусах и каске.
Вы чего, серые, совсем ошалели? зашипел Арнольд на незваных гостей.
Ты, мельник, не гоношись, не гоношись перед гостями. Мы без ножей и без дубинок пришли, и даже наоборот.
Как это наоборот? удивился мельник.
А ты ворота открой и увидишь.
5
От неожиданности мельник открыл ворота. Снаружи стояли на задних лапах три матёрых волка, и у каждого через плечо была кроваво-красная лента.
С подарками мы пришли, сказал самый высокий, почти с мельника ростом, волк. За невесту.
За какую ещё невесту?!
Цену набиваешь? усмехнулся волк. В лесу все давно знают, что у тебя дочка родилась. У тебя дочка, а у нашей волчихи сын. Вот мы и пришли заранее договориться, чтобы ты свою дочь за нашего волчонка замуж отдал.
Вы в своём ли уме, сваты зубастые?! рассердился мельник. Ей и трёх лет не исполнилось, она едва ходить научилась и говорить-то толком не умеет!
Вот и хорошо, сказал уже другой волк, пониже и постарше, чем первый. На что нам невеста, которая по-человечьи говорит и ходит? Потому и пришли мы заранее, пока она ещё несмышлёныш. Уж мы её и бегать, и говорить по-нашему, по-разбойничьи, научим, а как вырастет сын нашей волчихи на ней женится. Соглашайся, мельник! За это ни тебя, ни семью твою, ни скотину и вообще никого из вашей деревни ни в нашем лесу, ни в окрестных обидеть никто не посмеет! А чтобы не думал ты, будто мы понапрасну языками треплем, глянь на улицу.
Глянул мельник за ворота, а там пять огромных возов стоят: один с горой лисьих мехов, в другом гора беличьих и ещё три воза с заячьими шкурками. Тут уж Арнольд совсем дар речи потерял.
Глянул мельник за ворота, а там пять огромных возов стоят: один с горой лисьих мехов, в другом гора беличьих и ещё три воза с заячьими шкурками. Тут уж Арнольд совсем дар речи потерял.
И тогда третий волк, самый старый, лысый и одноглазый, вышел вперёд и сказал:
Придём мы за дочкой твоей через месяц, когда луна снова в полную силу войдёт. Зарежь к тому времени лошадь свою, собаку свою, кур своих и корову соседскую и навари пива ячменного десять бочек всю ночь гулять будем. А всем прочим на деревне накажи двери запереть и носа на улицу не показывать, не то пограбим-пожжём всё вокруг, ибо страшны мы во хмелю.
Первый волк, принюхавшись, добавил:
И свинью не забудь.
Сказавши это, волки взвыли на луну, опустились на четыре лапы и убежали прочь. А мельник, так и не одевшись, разбудил лошадь, чтобы она ему помогла возы во двор затащить.
6
Утром домашние, конечно, удивились, откуда на дворе такое богачество. Мельник же строго-настрого запретил собаке и лошади рассказывать о ночных гостях, а остальным наплёл, будто меха проезжий купец попросил оставить на сохранение.
Только поросёнок не спрашивал про возы. Фред с раннего утра бегал от амбара до мельницы и обратно как заведённый. Ему очень хотелось быстрее отработать долг, чтобы через месяц его не зарезали и не отдали волкам на съедение. Видя, как он старается, жена мельника сказала:
Глупый, куда торопишься? Сейчас в лесу холодно, есть нечего, а тут и жильё, и еда, и одёжка какая-никакая. Перезимуешь с нами, а по весне, если уж так хочешь, иди в лес, никто и слова поперёк не скажет.
Очень уж ей не хотелось снова на тачке мешки возить. Но Фред не слушал её уговоры. Он молча подставлял спину и бежал на мельницу с новым мешком зерна.