Большой мощеный двор был завален какими-то мешками и ящиками. Похоже, что гвардейцы забрали все товары купца. Проходя мимо сарая, Эрки услышал тихие всхлипывания. Быстро обогнув сарай, он подошел с другой стороны, здесь большие кусты полностью скрывали всю заднюю стену большого купеческого сарая. Эрки стало жаль этого купца. Огромный и сильный мужик выглядел устрашающе, но был на самом деле веселым и добрым. Мальчишек он всегда катал на своих фургонах и угощал какими-нибудь заморскими сладостями.
Решение созрело быстро, как-то само собой. Убедившись, что никто его не видит, мальчишка нырнул под колючий куст и, расцарапывая себе руки о колючки, полез к сараю. Вся верхняя часть сарая с этой стороны была сделана из досок, обмазанных глиной. Найдя подходящий камень, Эрки стал соскабливать куски глины, чтобы расширить щель между старыми досками.
Расширение дыры в досках заняло больше времени, чем рассчитывал мальчуган. Сзади за кустом послышались чьи-то шаги, и Эрки притаился. Два ратника остановились точно напротив того куста, за которым он спрятался. Стало страшно. Один из ратников подобрав камень, бросил его в стену сарая: «Видишь, я же говорю, весь он каменный сарай этот, никто не вылезет с этой стороны». «Вылезет не вылезет, неважно, ответил первому ратнику очень грубый и злой голос. Сотник сказал охранять со всех сторон и днем, и ночью, значит, стой здесь и охраняй»! Первый ратник огрызнулся и отошел к забору. Эрки его больше не видел. Наверное, ратник пристроился где-нибудь в тени забора.
Выждав еще немного, Эрки возобновил ковыряние глины. Вскоре отломился большой кусок, и мальчишке удалось заглянуть внутрь. Когда глаза привыкли к темноте, Эрки разглядел купеческого сына мальчишку лет семи и какую-то женщину. Они сидели, не двигаясь, и мать тихо успокаивала сына. Эрки тихонечко позвал мальчишку, но тот оказался связанным, как и его мать, поэтому подойти не смог. Как оказалось, их обоих усадили в этот сарай и потребовали от купца очень большой выкуп. Таких денег у него не было и Борода, так все называли купца, помчался к барону Прарми, чтобы занять недостающую сумму. Жена купца сказала, чтобы Эрки скорее уходил, а то его могут тоже схватить.
А зачем я им нужен? У дядьки они уже и так все отняли, никто за меня выкупа не заплатит. Родители и не знают, что здесь происходит. Придумал! Эрки от радости даже голос повысил, но, вспомнив о стражнике, тут же перешел на шепот. Я сейчас ножик принесу, и вы веревки разрежете. Вместе мы эту доску выковыряем, и вы ночью убежать сможете.
А зачем я им нужен? У дядьки они уже и так все отняли, никто за меня выкупа не заплатит. Родители и не знают, что здесь происходит. Придумал! Эрки от радости даже голос повысил, но, вспомнив о стражнике, тут же перешел на шепот. Я сейчас ножик принесу, и вы веревки разрежете. Вместе мы эту доску выковыряем, и вы ночью убежать сможете.
Даже если мы отсюда выберемся из села нам не убежать, возразила женщина.
Убежать легко будет. Главное, до ближайшего проулка незаметно пробраться, а там по проулку на речку. Вдоль речки здесь везде большие кусты, мы с мальчишками обычно туда убегаем купаться, когда нам запрещают, чтобы никто не увидел.
А где ты ножик возьмешь?
Да стяну у кого-нибудь из этих ратников. Вы подождите немного, я скоро.
Не высовываясь из-за кустов, Эрки прополз на другую сторону сарая и вернулся в уничтоженный сад. Добыть ножик оказалось не так уж и сложно. Ратники варили в больших котлах еду, зарезав несколько коз. На срубленных яблонях, прямо поверх яблок, были натянуты шкуры, которые очень сосредоточенно очищал один из ратников. Рядом с ним на земле лежало несколько скребков и ножей.
Да чего ты со шкурами этими возишься? Вот купец выкуп за семейство свое заплатит и нам всем хватит.
Ага. Как же, хватит Ни ты, ни я этих денег не увидим. Да и не заплатит он. Я слышал, что утром и мальчишку, и девку его гвардейцы прирежут. А этот Борода, он не дурак, просто так деньги не отдаст, наверняка с целой армией вернется. Я вот все думаю, как бы смыться отсюда, пока не поздно. Он за семью свою всех перебьет. И гвардейцев, и нас под горячую руку.
А с нас спрос какой?
А это ты у купца спроси, когда он с войском барона вернется.
Ладно, там посмотрим, а пока бросай ты шкуры эти, а то без тебя все сожрут.
Ратники ушли за шатер, а Эрки, схватив ножик, пополз обратно. Теперь стало действительно страшно. Неужели, думал он, гвардейцы императора могут женщину и ребенка просто вот так взять и зарезать? Просунув в щель между досок нож, Эрки, подумав, решил все рассказать жене купца.
Она выслушала его на удивление спокойно и тихо-тихо сказала:
Спасибо тебе, храбрый ты мальчик, но я знала, что они нас убьют. А ты беги, а то и тебе достанется от этих нелюдей имперских.
Эрки не знал, что делать. С одной стороны, гвардейцы и его могли зарезать, но и оставлять несчастных на расправу мерзким злодеям он не мог. Неожиданно вспомнился случай, который еще в городе случился. Тогда за драку Эрки выгнали из хора и он назло начальнику хора неделю ходил со слепым сказителем-стариком и помогал ему петь древние баллады. Именно тогда Эрки и невзлюбил гвардейцев, которые, завидев старика, сразу его гнали отовсюду и не давали выступить ни в одной приличной таверне. Засунув в значительно расширенную щель голову, он позвал женщину.