Дилан кивнул. Он тоже прекрасно помнил, как зашептались деревенские, когда увидали гроб с покойником. Отпечаток алел на щеке Мэтти, будто какое-то маленькое, но очень злое существо отвесило ему пощёчину. Люди сочли это очень дурным знаком, и теперь над входом в каждый дом красовались обереги, сплетённые из рябиновых веточек и красных шерстяных нитей, а все пороги были щедро усыпаны солью. Близость Чёрного Леса, где издавна водились недобрые фейри, научила местных жителей не только осторожности, но и мелкому бытовому чародейству.
А у меня, кажись, тоже такое есть, малыш Кей задрал рубаху и показал живот с красной размытой отметиной чуть повыше пупка, рядом с парой длинных, уже заживающих царапин. Я думал, то от компота: давеча опрокинул на себя кружку Но оно не оттира-а-ается.
До него лишь теперь дошло, что пятно может быть опасным, и Кей всё-таки разревелся от страха. Дилан ничуть не осуждал брата: кто же не распускал нюни в двенадцать лет? Но сам он был старше почти на пять лет, и возраст обязывал держать лицо.
Давай потише! А то как маленький он честно попытался смягчить уже начавший грубеть голос.
Ну вы и попали, ребята, Рис хитренько улыбнулся. Пойду-ка я домой, пожалуй.
Постой! Дилан поймал приятеля за плечо. А у тебя ничего нет?
Не-а, Рис мотнул белобрысой головой. Хоть в чём-то мне должно было повезти!
Он важно задрал нос; почти успокоившийся малыш Кей заныл с новой силой.
Почему-у-у мы? Почему-у-у не он? Он же тоже там бы-ы-ыл
Помолчи! рявкнул Дилан, не глядя на брата. Рис просто плохо искал. Метка может быть где угодно, даже на спине. А ну сымай рубаху.
Ишь раскомандовался! прошипел Рис, но рубашку всё-таки снял, явив миру впалую грудь и бледные рёбра. Кожа его мгновенно покрылась мурашками от холода.
Дилан придирчиво осмотрел приятеля, и, не обнаружив ничего подозрительного, заявил:
Теперь штаны.
Холодно же! запротестовал Рис.
Предпочитаешь сдохнуть?
Рис, не переставая ныть и ругаться, принялся распутывать завязки на поясе. Бранных слов он знал превеликое множество: с детства наслушался от пьянчуг в таверне. Дилан старался не слушать, что там приятель бубнит себе под нос: у него было занятие поважнее.
Спустя некоторое время ему пришлось признать, что на этот раз Рис оказался прав: на нём следа ладони не было.
Я же говорил! не преминул укорить Рис, стуча зубами от холода. Ха! Бывайте, неудачники! Я с вами больше знаться не желаю.
Натянув штаны и рубаху, он пошёл прочь, ускоряя шаг, а потом и вовсе припустил бегом. Дилан не стал его останавливать.
Теперь это была их с братом беда, а что делать дальше, решать предстояло старшему Дилану.
При одной мысли о визите на мельницу у него начинали подкашиваться ноги. Седовласым и нелюдимым колдуном их пугали с детства. Мол, будешь себя плохо вести мельник заберёт. И хотя мальчишки ни разу не видели от колдуна зла, но на мельницу без лишней надобности старались не соваться. А ну как колдун разгневается и превратит докучливых посетителей в летучих мышей? Говорят, однажды был такой случай
Эй, смотри, малыш Кей тронул брата за рукав. Видишь, по дороге парень топает, рыжий такой? Я слыхал, он новый ученик колдуна. Может, сперва у него спросим?
Весть про новых обитателей мельницы взбудоражила всю деревню пару месяцев назад. Прежде мельник жил один, а тут вдруг завёл семерых учеников сразу. Этого парня Дилан уже видал прежде: тот как-то заходил к ним в лавку за свежим хлебом.
Давай догоним его! Дилан схватил брата за руку и потащил к тракту, стараясь не упустить рыжего из виду.
Давай догоним его! Дилан схватил брата за руку и потащил к тракту, стараясь не упустить рыжего из виду.
На бегу он пытался сообразить, как лучше обратиться к ученику колдуна, чтобы не попасть впросак. Ведь чародейство ремесло сомнительное. Да и выглядел рыжий небогато: его когда-то добротная замшевая куртка служила хозяину уже не первый год, на локтях красовались заплаты, штаны были заляпаны придорожной грязью почти до колен, а кудрявые волосы разлохматил свежий утренний ветер. Парнишка с мельницы едва ли был старше самого Дилана.
Эй, Рыжий! Постой, слышь! позвал Дилан и тут же понял, что начало вышло неудачным: ученик колдуна вздрогнул и ускорил шаг.
Погоди-те! Мы по делу. Очень-очень важному, завопил малыш Кей из-за плеча брата.
А вот это, как ни странно, сработало: Рыжий остановился, обернулся (стало видно небольшое родимое пятно, похожее на парящую птицу, на его щеке) и, нахмурившись, спросил:
Чего вам?
Ты колдун? уточнил Дилан. Нам колдун нужен.
Тогда к мастеру Патрику идите, Рыжий смешно наморщил веснушчатый нос. Я простой подмастерье.
Дык боязно, признался Дилан, переминаясь с ноги на ногу. Нам бы это кого попроще.
Он опасался, что парень с мельницы поднимет их на смех или того хуже разобидится и уйдёт, но Рыжий только вздохнул:
Понимаю. Мастера Патрика все боятся. Так что за дело у вас?
Дилан, запоздало вспомнив о вежливости, назвался сам, представил брата, и, прочистив горло, выпалил, как на духу:
В общем, мы тут решили поймать фейри
Брови рыжего ученика поползли вверх, а и без того большие глаза распахнулись ещё шире.