Они оставили позади Марс и миновали пояс астероидов. Настроение сразу поднялось стало спокойнее, вокруг прекратилась сутолока, которую создавали снующие туда-сюда гражданские. Народ предпочитал путешествовать в районе от Венеры до Марса, а более далекие планеты интересовали в основном любителей экзотики и экстрима.
Уточнив в последний раз курс, Макс сладко потянулся и повернулся к штурману:
Поль, принимай дежурство, а я пойду немного проветрюсь. Теперь никаких сюрпризов до самого Урана.
Он выбрался из командной рубки и пролетел по коридору к себе в каюту. Достал телефон и набрал номер Сандры.
С ней он познакомился буквально перед самым вылетом, но уже не мыслил жизни без неё. Любовь с первого взгляда.
Невысокого роста, стройная шатенка, с тонкими чертами лица, она недавно появилась у них в группе и отправлялась в свой первый в жизни полёт. Они встретились в коридоре Управления, куда Макс заходил по делам, а Сандра оформлялась на работу.
Увидев её зелёные глаза, ощутив запах её тела, он машинально развернулся и пошёл следом, очнувшись только тогда, когда натолкнулся на старого приятеля, спокойного, рассудительного шведа Алекса Свенсона, командира «Парадиза».
Макс! Дорогой! радостно воскликнул Алекс, раскинув руки. Ты куда?
Я? Максим с трудом пришёл в себя. Дай, думаю, загляну к тебе перед вылетом на пару минут.
Почему на пару? Пошли по стаканчику сока, пока время есть.
Они спустились в бар, немного посидели, и как бы невзначай Ильин спросил про незнакомку.
Ах, хитрец, рассмеялся Алекс. Нет чтобы к старому другу. Ладно, не красней, это Сандра, наш новый психолог. Не дай бог, у тебя возникнут проблемы, прилетишь на «Парадиз», она тебя вернёт в нормальное состояние. Но учти: за ней полэкипажа хвостиком ходит
Алекс набрал на телефоне её номер, а когда она пришла, познакомил с Максимом. Немного посидев для приличия, умница Свенсон дипломатично сослался на неотложные дела и удалился. Они остались вдвоём. Разговор продолжился в маленьком кафе, затем у него дома, и расстались они только утром перед вылетом на космодроме. И теперь Макс с нетерпением ожидал любой возможности хоть немного с ней поговорить.
Но не успели они перекинуться парой слов, из громкоговорителя раздался голос штурмана:
Командир, нас догоняет «Летающая тарелка».
Что?
Летательный аппарат, похожий на НЛО, неуверенным тоном уточнил Поль.
Срочно запроси Центр: находятся ли в нашем районе другие звездолёты?
Уже, ответ отрицательный.
Поль, тебе скучно? укоризненно проговорил Макс. Проверь приборы, скорее всего это оптический обман.
Она нас догонит через десять минут.
Вот через десять минут и приду.
Любовь и время понятия несовместимые, и разговор затянулся. Лишь через пятнадцать минут Макс с трудом оторвался от телефона и вернулся в командную рубку. К его удивлению в ней было полно народу.
Ну, где ваше параненормальное явление! весело проговорил Ильин.
Вот, показал на экран штурман.
Действительно похоже на НЛО. Откуда он взялся?
Не знаю, ответил Поль. Я его впервые зафиксировал двадцать восемь минут назад. Идет со стороны Земли, на запросы не отвечает.
Возможно, военные испытывают новые технологии.
Нас бы предупредили. Ведь мы их можем и сбить ненароком.
А может это киношники решили провести натурные съёмки?
Они ради рекламы о своих планах раструбят на весь свет за полгода, к тому же у них вся техника сплошная бутафория.
Это русские, буркнул англичанин Тони Берг, командир десантной группы. От них всего можно ожидать.
Мы и тогда бы знали.
Это какой-нибудь умелец, доморощенный гений, собрал из подручных материалов летательный аппарат.
А скорость? Ты погляди, он несётся намного быстрее, чем мы, горячо возразил Поль.
У него фотонный двигатель, серьёзно заявил Тони.
Хоть ионный, хоть ядерный, хоть на газированной воде с сиропом. Такую скорость развивать никто не может.
В любом случае нужно выяснить, что это за чудо. Всем по местам. Идем на сближение, скомандовал Макс. И передайте на «семерку», пусть подходят с другой стороны.
Он не успел договорить, как прямо перед ними из ничего возник второй совершенно необычный аппарат.
Все так и ахнули.
Инопланетяне, выдохнул потрясенный Макс, впившись взглядом в экран. Это же настоящий переворот в истории и науке.
Он схватил микрофон и вызвал флагманский звездолёт:
«Квакер», ответьте. Я «ноль семьдесят первый». Вызываю адмирала Карка.
Слушаю, раздался недовольный голос командующего группой.
Адмирал, прямо перед нами два инопланетных корабля.
Ильин, с вами всё в порядке? после продолжительной паузы последовал ответ.
Передаем изображение.
Очень странная конструкция, задумчиво почесал затылок Берг, разглядывая второе НЛО. Похоже на взведённый арбалет. Выгнутый лук это скорее всего излучатель-двигатель, а в выходящей из его центра трубе расположены жилые помещения. Натянутая тетива антенны передатчика.
А расположенные посередине и на конце нашлепки?
Трудно сказать.
Внезапно «Тарелка» открыла бешеный огонь по «Арбалету», вдребезги разнесла переднюю полусферу и повредила вторую. Одновременно с этим из диска вырвался тонкий фиолетовый луч, скользнул по борту «семьдесят седьмого» и повернул в сторону «семьдесят первого».