Некоторое время назад Игорь вышел к этой избе, двигаясь по берегу широкого ручья. Мимо пройти было невозможно. Хуторок в два строения: дом да сарай, расположился в ложбине между двумя холмами. Лес широко по кругу обступал его, нависая над сараем еловыми ветвями. Хозяйский пёс встретил гостя далеко на подходе к дому, стоило только пересечь мосток. Рослый и тощий охотничий зверь, покрытый грубой и клокастой «кабаньей» шерстью, вёл себя предусмотрительно и расчётливо. Близко к чужаку он не подходил, но и идти дальше не давал. Кобель ухающим лаем подзывал хозяина, а Игорю оставалось только стоять и ждать.
Доев рыбу, Игорь поднялся, забрал со стола тарелку с костями и толкнул дверь на выход. Она подалась едва на локоть.
Подожди, прокряхтел с той стороны хозяйский голос.
Послышался скрип досок. Через несколько секунд дверь открылась снаружи. Игорь шагнул в тёплый вечер.
Сбил охотку? для порядка осведомился хозяин.
Спасибо. Костлявая уж больно, посетовал Игорь и продемонстрировал миску с костями.
В ручей брось, малёк разберёт.
Выпустив гостя, хозяин притворил дверь и снова уселся на крыльцо. Он подтянул к себе за загривок ласково огрызающегося пса.
Игорь прошёл с полсотни шагов до воды. Выбрав место без камыша, рядом с мостиком, он скинул рыбьи кости в ручей и ополоснул тарелку. Минуту постояв у воды, вернулся к дому.
Пёс уже не реагировал на него, забавлялся игрой с хозяином. Недалеко от крыльца лежало несколько длинных и толстых чурбаков. Выбрав один из них, Игорь перекатил его на выщербленную сторону и уселся, приспособив тарелку рядом на траве. Пока он усаживался, на крыльце резко взвизгнул кобель, по-видимому, обиженный неловким движением толстяка. Зверь сбежал с крыльца и подошел к чужому человеку. Он повалился в ногах рядом с мокрой и жирной посудой, придавил её лапой и стал вылизывать.
Продажная ты шкура, сказал хозяин, глядя на пса. Потом блеснул глазами в сторону гостя. Откуда идешь-то?
Из поселения. Там, Игорь махнул рукой на юг, три дня пути.
Так ты из летунов?
Да.
Так оно. Много вас стало вокруг.
Что, кто-то ещё проходил? спросил Игорь.
Нет, гостей давно не было.
Девочки не было? Не видел?
Нет, последние дни никого не было, ответил толстяк. Уже пять деревень с вашим братом знаю в округе. Не больше недели ходу до самой дальней.
Да, поселенцев стало много, равнодушно подтвердил Игорь. Слушай, а там, вниз по течению, тропа на две расходится, вторая куда идёт?
Не знаю, я там не хожу. Там, поди, звериная тропа-то? Здесь через речку только у меня мостки. Кто мимо все здесь ходят. А ты потерял кого?
Вроде того, ответил Игорь. Так точно никого не было?
Может, кто и прошёл, да я не видел, ответил хозяин. Вон у него спроси, он кивнул на пса. Он знает точнее. Я днём поспать люблю. На мой храп не каждый войти решится. Завтра нагонишь. Тут одна тропа от меня да до следующего хутора.
Далеко?
Нет, не шибко. Так оно.
Игорь терялся в догадках. Заблудиться и в самом деле было негде. Некоторое время он даже провожал Альку в волчьем теле. Довёл почти до развилки. Потом увидел, что она испугалась, и увёл стаю в сторону.
Ты почему на отшибе устроился, раз люди недалеко? спросил Игорь.
Мне и здесь неплохо.
Чего же хорошего одному?
А чего плохого? Ты вот, чего один по лесу шастаешь? Ваши сюда просто так не заходят.
У меня другое.
Так оно. У нас у всех «другое». Это у них всё одинаковое, сказал бородач, непонятно кого имея в виду. Бороз! рявкнул он на пса, который начал пробовать тарелку на зуб.
Пёс, обмякнув, отвалился на бок и на спину. Он лениво вытянулся, откинул голову и распластал по земле уши. Хитро и сыто прищуриваясь, зверь смотрел на хозяина, вынюхивал траву, сонно двигал по траве тяжёлым хвостом. Наконец, замер.
Рассказывай, обратился хозяин к Игорю.
Идти надо, ответил Игорь.
Успеешь, посиди минуту. От жены сбежал? спросил здоровяк и лицо его расползлось в лукавой улыбке.
Почему так решил?
Тут часто такие беглецы ходят. «Не срослось», словно передразнил он кого-то из прежних гостей.
А ты нашими байками забавляешься?
Так оно. Консультирую по семейным вопросам, толстяк хитро подмигнул.
Знаток?
Вроде того. Для вас, консервированных, и моих знаний с бородой хватит, сказал хозяин, а затем добавил, словно с издёвкой. Вам же после Города только покажи живую женщину. Вы сразу жениться начинаете и детишек делать. А к ней, к хорошей, если не любовь, так привычка нужна.
Не пойму. При чём здесь консервы?
А что, в Городе по-другому бывает? Ты тоже, наверное, в железке до седых волос прожил?
Предположим, сказал Игорь. А ты что, не такой?
Нет, я не такой. Мои предки Город только по слухам знают. Они здесь родились в лесу да в горах. Всю жизнь в людей смотрели, а не в железяку. Это у вас там «богатый внутренний мир», а по мне так он от скудного внешнего мира происходит.
Да ты философ.
Так оно. Почему бы и нет? лениво подтвердил хозяин и продолжил. У меня отношения да ухаживания с детства на глазах, чего же не пофилософствовать. Без полётов, да в согласии. Не так, как вы, летуны.
А ты знаешь, как мы? спросил Игорь без обиды. Он улыбнулся, захваченный начатой темой.