Когда отполированное дерево встретилось с плотью и зубами, послышался отчетливый стук, а вслед за тем негромкое хлюпанье.
Побежденный шатнулся назад, выплевывая осколки зубов; кровь полилась из его рта и испачкала рубашку.
Что ж, вот и все. Теперь пришло мое время По крайней мере, я надеялся, что пришло.
Я пристроился в хвост небольшой очереди зрителей, выстроившихся в ожидании своего выигрыша, а когда наконец оказался первым, уставился на букмекера. Он был наискось опоясан голубым кушаком в знак того, что его профессия агент азартных игр. Благодаря сильным челюстям и близко посаженным глазам он выглядел крутым; кроме того, у него был жестоко сломан и расплющен нос.
Где твоя квитанция? спросил он. Пошевеливайся, я не могу ждать весь день!
Когда он заговорил, я увидел, что у него недостает нескольких зубов, а некоторые сломаны, и догадался, что он и сам раньше был палочным бойцом.
Я здесь не для того, чтобы заключать пари, сказал я. Я хочу драться.
Ты с юга, так? насмешливо улыбнулся он.
Я кивнул.
Новенький в Джиндине?
Я снова кивнул.
Раньше уже дрался на палках?
Много раз. Я уставился ему в глаза, стараясь не моргать. Обычно я побеждал.
Да неужто? Он засмеялся. Как тебя звать, парень?
Меня зовут Лейф.
Что ж, Лейф, ты не робкого десятка, в этом тебе не откажешь. Поэтому я дам тебе шанс. Можешь драться следующим. Толпе нравится свежая кровь!
Я получил свой шанс легче, чем ожидал.
Он провел меня в центр маленькой лужайки с грязной травой и положил большую мясистую ручищу мне на макушку. Потом показал на высокого светловолосого мальчика (его предыдущего противника нигде не было видно) и сделал знак, чтобы тот встал по правую руку.
Роб снова победил! крикнул букмекер. Побьют ли когда-нибудь этого парня? Что ж, возможно, это случится прямо сейчас Лейф новичок в городе. Он дрался и раньше, там, на юге. Дрался и побеждал. Может, провинциальный мальчишка сумеет кой-чему научить городских парней? Итак, идите и делайте ваши ставки!
Мгновение-другое никто не реагировал. Меня оценивали больше двухсот пар глаз: некоторые зрители ухмылялись, другие таращились на меня с неприкрытым презрением.
А я тем временем рассматривал своего противника. Его рубашка ярко белела в свете послеполуденного солнца, темные брюки и кожаные сапоги были хорошего качества, не то что моя клетчатая зеленая рубашка, грязная после путешествия, и штаны с дыркой на левом колене. Теперь люди пялились и на мои ботинки с отваливающимися подошвами. К тому же я был смуглее всех здесь собравшихся. Некоторые зрители просто качали головой и уходили. Если никто не захочет делать ставки, я не смогу драться, а мне нужно было драться и победить.
Однако, к моему облегчению, вскоре перед нами выстроилась небольшая очередь, и букмекер принял ставки.
Сразу после этого я столкнулся со следующей проблемой.
У меня нет палки. Не мог бы кто-нибудь одолжить мне ее? спросил я у букмекера, возвысив голос так, чтобы толпа тоже это услышала.
Я оставил свои палки дома, у моего друга Питера. Я путешествовал в Джиндин не для того, чтобы стать палочным бойцом был уверен, эти дни для меня миновали.
Букмекер возвел глаза к небу и выругался себе под нос, а кое-кто из очереди ушел, внезапно потеряв интерес к происходящему. Но потом кто-то вложил палку в мою правую руку, и несколько мгновений спустя я оказался лицом к лицу с чемпионом, а толпа окружила нас кольцом. Я тут же увидел еще одну сложность: приближался вечер, солнце стояло уже довольно низко, и я смотрел прямо на него.
Мой противник двинулся ко мне на слегка согнутых ногах темный силуэт на фоне солнца. Я прищурился, глядя на него, ожидая, когда он атакует, и вот он ринулся вперед. Он был быстрым, и я едва избежал удара. Я увернулся, уйдя влево, и двинулся по кругу, а он провожал меня глазами.
Толпа начала выкрикивать его имя:
Роб! Роб! Роб!
Они желали ему победы, я был для них чужаком.
Я продолжал идти по кругу до тех пор, пока солнце не перестало меня слепить, и тогда уставился в голубизну его глаз. Он выпрямился во весь рост, и я снова заметил, насколько он высок он сможет дотянуться куда дальше, чем я. Мне нужно заставить его ошибиться, а потом навязать ближний бой.
Светловолосый парень снова напал, и я, нырнув, ушел от удара, когда его палка мелькнула над моим правым плечом. На этот раз он почти меня достал. К тому же полуоторванные подошвы моих башмаков с каждым шагом шлепали по влажной скользкой траве.
«Сосредоточься, Лейф, сосредоточься», сказал я себе.
Когда он атаковал в следующий раз, я оказался недостаточно быстрым и, получив болезненный удар по правой руке, выронил палку.
Толпа тут же разразилась ликующими одобрительными криками.
Одно из правил палочного боя гласит: что бы ни случилось, ты не должен бросать оружие. Брось его и бой все равно что закончен, ведь твой противник сможет приблизиться и ударить тебя, не боясь контратаки. Удар попал по нерву, моя правая рука онемела и теперь беспомощно висела вдоль тела.
Я начал бой довольно уверенно, помня все свои победы дома, но, возможно, недооценил ситуацию. В конце концов, в городе жило куда больше людей, чем в деревне, откуда я пришел, и резонно было предположить, что чем больше палочных бойцов, тем выше стандарты.