Где ты, лохматая ворюга? Ты хоть понимаешь, что эти крылья у меня единственные! Лестор мне больше таких не сделает!
Джек огляделся. Деревья, деревья, деревья и ни души. Мальчик рассердился.
Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому! Считаю до трёх! Раз два
Кусты зашевелились. Дразня, мелькнул чёрный хвостик и скрылся.
Попался! Джек пригнул в кусты, почувствовав под руками нечто лохматое, крепко вцепился и вдруг
Мальчик! Осторожнее!
То, что Джек принял за шерсть собаки, оказалось лохматой чёлкой. Незнакомец недовольно ворчал, держась за голову:
Как можно?! Это же больно! Я буду жаловаться.
Джек чувствовал себя неловко. Он знал, что нужно извиниться, но у незнакомца был такой свирепый взгляд, что язык прилип к горлу. И вдруг лицо незнакомца вытянулось и расплылось в улыбке:
Какой странный мальчуган!
От свирепости не осталось и следа:
Я тебя напугал? А? Милый мальчик!
Что-то в тоне человека Джеку не нравилось, но он был хорошо воспитан и заставил себя ответить очень вежливо:
Э-э-э Сэр, простите меня. Я не хотел Вас беспокоить Я нечаянно принял Ваши волосы за хвост маленького чёрного зверька, которого преследовал.
Хм Чёрного зверька, говоришь, незнакомец почесал подбородок. Чёрненький с глазами-бусинками, а в зубах у него громоздкая штуковина, больше его самого
Да, да! Джек обрадовался. Вы его видели?
А почему ты гонишься за ним?
То, что он нёс в зубах мои крылья! Мне их подарили! Ну, так Вы его видели?
Вместо ответа незнакомец отвернулся от мальчика и позвал.
Отровяка! Отровяка! Где тебя носит?
Из-за деревьев выскочил тот самый чёрный зверёк, подбежал к хозяину. В зубах он по-прежнему держал крылья Джека.
Ай-ай-ай, как тебе не стыдно, Отровяка! Плохой мальчик! Как можно отбирать собственность у ребёнка? Верни, немедленно!
Джек без труда прочитал на морде Отровяки: «Ну, и пожалуйста. Очень нужен мне ваш механический хлам!». Зверёк мотнул головой и разжал зубы. Джек поднял крылья.
Спасибо, поблагодарил он нового знакомого.
Пожалуйста.
А что это у Вас за зверёк? Как называется?
Гм, незнакомец поднял брови, Ты что, ни разу не видел собаки? Обыкновенного щенка? Ах, да Это же Волшебная страна. Здесь такой зверь в диковинку.
Вы пришли из-за гор?
У Джека даже дыхание перехватило. Он много слышал от отца о девочке из-за гор Элли и её сестре Энни, которые много сделали хорошего для жителей Волшебной страны. Правда, это было давно.
Ну, да. Правда, родом я из этих мест.
Но Как же Вы прошли сквозь жёлтую пустыню, в которой расставлены ловушки камни злой волшебницы Гингемы. Как Вы их обошли?
О, нет ничего проще. Всё благодаря моему Отровяке.
Отровяке? Джек недоверчиво посмотрел на пёсика.
Незнакомец тоже взглянул на щенка и приказал:
Отровяка, покажи, какой ты есть на самом деле.
Джек ещё ничего не успел сообразить, как собака испарилась, а на её месте возник чёрный дымок, в котором угадывались очертания пёсика лапы, хвост, улыбающаяся морда. Дымок легко поднялся в воздух и улёгся на плечи хозяина, как воротник.
Так это он меня сбил в полёте!
Он? Сбил? В голосе хозяина было столько недовольства, что воротник сжался, медленно сполз на землю и втянулся в ближайшие кусты.
Я с тобой еще разберусь, негодник, бросил ему вслед незнакомец.
А Джеку объяснил:
Мне его подарила одна э-э-эм волшебница. Отровяка сохраняет свои способности даже за пределами Волшебной страны, умеет превращаться в кого угодно в птицу, рыбу, зверя, даже в человека! Может стать и неодушевлённым предметом, даже несколькими предметами сразу, например, столом со стульями, вполне крепкими и надежными. Он то и перенёс меня через горы как ковёр-самолёт.
Ого! восхищённо воскликнул Джек.
Мальчик уже не сердился на Отровяку.
А зачем Вы вернулись в Волшебную страну? За её пределами ведь, наверное, здорово, интересно, там всё по-другому?
Я соскучился по родным местам. Особенно затосковал по своему старому другу детства. Раньше его звали Ником. Но после трагического случая он поменял имя.
Какого случая?
Упомянутая тобой покойница, злая волшебница Гингема, заколдовала его топор. И незнакомец вздохнул. Сначала топор отрубил ему руки, потом ноги (или наборот, уже не помню), затем голову. А потом и вовсе разрубил его пополам.
Джек содрогнулся.
Незнакомец молчал. Казалось, он задумался.
И что же с ним стало? осторожно спросил Джек
С чем? С топором? Честно говоря, не знаю.
Нет, с Вашим другом!
Ах! Прости. В деревне нашёлся кузнец, который выковал для Ника железные ноги, железные руки, голову и, в конце концов, туловище. С тех пор его стали звать Железным Дровосеком, потому что он рубил деревья большим железным топором.
Крылья чуть было не выскользнули из рук Джека.
Он мой отец!
Да, да Незнакомец по-прежнему витал в своих мыслях, далёких воспоминаниях и сначала не обратил на слова Джека внимания.
Но вдруг их смысл дошёл до него:
Что???
По-новому взглянув на мальчика, он воскликнул:
Ну, конечно! Как я сразу не догадался! Ты похож на него! Как чудесно! он радостно тряхнул Джека, едва не выбив из его рук крылья, и заговорил быстро-быстро, будто включил ускоренный диск:
Какая встреча! Ты очень похож на отца в его детстве. Только он тогда был из мяса и костей, а ты железный. Ха-ха!