Подготовку к предстоящему воздушному удару Королевский Флот начал ещё в августе 1940 года. Воздушная разведка осуществлялась хорошо подготовленными экипажами истребителей «Грумман» «Мартлет» Мк. I действующих с острова Мальта. В результате была вскрыта система обороны военно-морской базы итальянского флота. Были учтены и небольшие глубины непосредственно в самой гавани Таранто. Авиационные торпеды были дооборудованы стабилизаторами, позволяющие применять их на таких глубинах путём уменьшения глубины погружения торпеды при сбросе её с самолёта. Используя аэрофотоснимки экипажи торпедоносцев «Фейри» «Суордфиш» изучали расположение кораблей на якорных стоянках и ориентиры для захода в атаку. Отрабатывалось и взаимодействие в условиях ночной атаки.
Британский истребитель «Грумман» «Мартлет» Мк. I в разведывательном полёте над Средиземным морем
Силы британского флота, привлекаемые для осуществления операции, по замыслу флотского командования, были разделены на три группы. В основную ударную группу вошли два авианосца «Игл» с «Илластриесом» и восемь кораблей эскорта (четыре крейсера и четыре эсминца). Вторая группа в составе 18 кораблей (в том числе два линкора и четыре крейсера) обеспечивала прикрытие ударной авиагруппы. Третья группа демонстративная, наносящая удары по коммуникациям итальянских сил.
Рубеж атаки авианосной группе установили на удалении в 315 км от базы противника.
Восстановленный «Фейри» «Суордфиш» Mk. I в полете, Великобритания, 2012 год
Основной ударной силой авиагрупп «Игла» и «Илластриеса» были торпедоносцы «Фейри» «Суордфиш» Mk. I («Рыба-меч»). Трёхместный торпедоносец, принятый на вооружение палубной авиации королевского флота ещё в 1936 году, на подфюзеляжном узле нес одну 457-мм торпеду или морскую 680-кг мину, или подвесной топливный бак на 318 литров. На 4-х подкрыльевых узлах могли подвешиваться авиабомбы в 250 или 500 фунтов. Общий вес боевой нагрузки торпедоносца не мог превышать 730 кг.
Торпедоносец «Фейри» «Суордфиш» Mk. I
Пулемётное вооружение включало два 7.7-мм пулемёта Виккерс (один синхронный перед кабиной пилота, второй в задней части кабины на турели). 750-сильный поршневой двигатель «Пегас-30» от фирмы «Бристоль» позволял развить максимальную скорость полёта всего в 222 км/час (крейсерская скорость составляла 193 км/час). Практическая дальность полёта составляла 879 км, а практический потолок 3260 м.
Учебный полёт торпедоносцев «Фейри» «Суордфиш» Mk. I в Шотландии, 1940 год
За два дня до операции в топливной системе «Игла», повреждённой разрывами авиабомб, произошла авария. Сгорели три торпедоносца «Фейри» «Суордфиш». Авианосец остался в Александрии, а уцелевшие пять торпедоносцев перебазировались на «Илластриес». В ударной авиагруппе остался только один авианосец.
11 ноября в 18.00 «Илластриес», оставив главные силы британского флота, сопровождаемый корабельным эскортом направился к Таранто. На его борту был 21 торпедоносец «Фейри» «Суордфиш» Mk. I. Одиннадцать из них были вооружены 457-мм авиационными торпедами, а остальные бомбами и осветительными ракетами. Все самолеты были оборудованы дополнительными подвесными топливными баками.
В 20.40 с «Илластриеса» находившегося в на удалении в 315 км от Таранто стартовала первая ударная волна в составе 12 торпедоносцев Фейри «Суордфиш» Mk. I (половину из них вооружили торпедами).
Вторая волна взлетела через 50 мин. Один из «Суордфишей» этой волны потерял после взлёта подвесной топливный бак и вернулся на авианосец.
Торпедоносцы «Фейри» «Суордфиш» Mk. I направляются к Таранто, 1940 год
В составе двух групп торпедоносцев, которыми командовали капитан-лейтенанты Кеннет Уильямсон и Дж. Хейл, было всего 20 тихоходных бипланов против главных сил итальянского флота.
ПВО базы в Таранто включало батареи зенитной артиллерии и аэростаты заграждения. В результате последнего шторма большая часть аэростатов была повреждена, а противоторпедные сети вообще не были установлены.
План нанесения ударов по базе Таранто
При подлетё к Таранто торпедоносцы «Фейри» «Суордфиш» разделились на три группы для удара по намеченным целям. Атака торпедоносцев оказалась для итальянцев полной неожиданностью. Открытый ими заградительный огонь оказался неэффективен (был сбит всего один атакующий самолёт).
Главной целью англичан были линкоры основная ударная сила итальянского флота. Умело используя осветительные бомбы и ракеты, свет идущий от горящего нефтехранилища, торпедоносцы атаковали итальянские корабли на фоне лунной дорожки. Ночная атака тихоходных торпедоносцев оказалась успешной. Из девяти сброшенных торпедоносцами «Фейри» «Суордфиш» торпед достигли своих целей пять.
Торпедная атака «Суордфиша»
С восходом солнца перед итальянцами открылась неутешительная картина. Новейший линкор «Литторио» (водоизмещением 35000 тонн) после попадания трех торпед был вынужден выброситься на берег. Линкор «Конте ди Кавур» (водоизмещением 23622 тонн) в результате удачной торпедной атаки затонул.
Затонувший линкор «Конте ди Кавур»
Линкор «Кайо Дуилио» также выбросился на берег получив в борт торпеду с «Суордфиша».