Контейнер, последним спускавшийся на спортплощадку, остановился и осветился прожекторами. Автоматические замки, держащие на нем черное покрывало, расцепились, и после того как оно медленно упало на землю, перед зрителями предстала клетка, в которой находились заключенные, желавшие бежать из транспортировочных фургонов три дня назад.
Нестриженные волосы, всклоченные бороды, уставшие лица с бегающими от страха, ввалившимися глазами, грязные тощие тела, укутанные в шкуры диких животных всё это производило на зрителей сильное впечатление. Пленники держали в руках копья с каменными наконечниками, обсидиановые кинжалы и обтянутые кожей деревянные щиты, создавая безупречно колоритную картинку для несведущего неоафинского обывателя.
К клетке подлетело несколько беспилотников, выдающих крупные планы перекошенных от испуга лиц прямо на огромные экраны стадиона.
Ощущая нарастающую неприязнь к недолюдям, толпа на трибунах воинственно зарокотала.
Смерть ублюдкам! Обезьян на мясо! всё отчетливее раздавались крики по периметру Ребельстауна, пока не слились в сплошной агрессивный рев. Когда болельщики, наконец, утихли, клетку до конца опустили вниз и открыли одну из ее стенок. В эту же секунду над городом раздался гимн мирмидонян.
VII
Дрожащими от страха руками, Аббас крепко сжимал древко копья. Несмотря на то, что он абсолютно не понимал, что сейчас происходит, недавняя попытка пленников совершить побег не позволяла им надеяться на какое-либо мягкое отношение. И то, что их не тронули сразу после ареста, заставив вместо этого три дня просидеть в камере, а затем одеться какими-то дикарями, пугало его лишь сильнее. Потому он напряженно вглядывался во тьму пространства, открывающегося за створками входных ворот Ребельстауна, напротив которых опустили их клетку. Вскоре во тьме проявился высокий силуэт, держащий что-то в отставленной в сторону руке. Выйдя на арену, он осветился множеством прожекторов, оказавшись марширующим командиром мирмидонян, несущим флаг Неоафин на высоком древке. За ним, собранные в каре, чеканили шаг остальные призраки.
Зал завопил что есть мочи. Несколько тысяч голосов даже начали нестройно петь боевую песню о «храбрых солдатах, сражающихся с врагами, чтобы ты мог в дождливый вечер спокойно сводить друга в кино». Тем временем сами мирмидоняне успели выстроиться в шеренгу и после команды «вольно» подняли руки, чтобы поприветствовать зрителей.
Вот они! Вот они! завопил Сириус Грей. И они уже готовы свершить правосудие над злодеями!
После этих слов командир отряда, стоящий напротив шеренги, повернулся в сторону клетки и быстрым шагом направился к ней.
Чувствуя, что еще чуть-чуть, и они не успеют выскочить, пленники рванули наружу. Однако их запала хватило ненадолго оказавшись под палящим светом сотен прожекторов, они растерялись и сбились в кучу, став напряженно ожидать приближающегося неоафинского командира. Полными непонимания глазами пленники смотрели на него, стараясь угадать по характеру движений агрессивность его намерений. Когда же командир достал из тонкого продолговатого кармана на бедре небольшую тросточку, разложившуюся в длинный меч, пленник, стоявший к нему ближе всего, отбросил в сторону копьё и прижал руки тыльными сторонами ладоней к груди, показывая, что подчиняется и не хочет начинать боя.
Совершив молниеносный трехметровый прыжок, офицер снёс ему голову, схватил за горло стоящего за ним Аббаса, и одной рукой, будто невесомого котёнка, приподнял над землёй. Остальные пленники оцепенели от ужаса и стали безмолвно ожидать развязки.
Аббас терял сознание. В глазах темнело, звуки толпы, и так смешавшиеся в густой непонятный рёв, будто пропадали в каком-то туннеле. Он посмотрел на меч в правой руке офицера, ожидая, что тот разрубит его пополам. Инстинкты подавали панические приказы органам и тканям работать активнее, чтобы вырваться из мёртвой хватки. Аббас судорожно пытался расцепить пальцы на своём горле, тщился ногами оттолкнуться от могучей груди, закованной в экзоскелет, в надежде вырвать собственную шею из кисти неоафинянина. Но все попытки были бесполезны Аббас лишь быстрее растратил драгоценный кислород и стал обмякать.
Офицер же не торопился наносить удар.
Медленно душа араба, он пытался вызвать у остальных пленников чувство жалости к несчастному, спровоцировать их, принудить к бою на потеху публике. Однако те по-прежнему оставались на местах, трясясь от страха. Наконец офицер замахнулся мечом, занеся его как можно более медленно, чтобы «дикари» предприняли попытку спасти товарища, отбив удар. Но и это не сподвигнуло их на помощь как только мирмидонянин вынес за спину руку, пленники рванули к жилым постройкам, в которых уже прятались члены банды латиносов, взволновано наблюдавшие за происходящим.
Ах вы, жалкие обезьяны! проорал разозлённый их трусостью командир мирмидонян и с силой швырнул Аббаса вдогонку одному из убегающих. Сразу же после этого он активировал защитную маску, закрывшую его лицо, и, высоко подняв свой меч, грозно проревел: «Вперё-ё-ёд!»
Словно спринтеры, ожидающие выстрела сигнального пистолета, мирмидоняне сорвались с мест, на ходу доставая раздвижные мечи и запуская на экзоскелетах режим боя. Не успев опомниться от броска, Аббас наблюдал, как на него, подобно стаду бешеных быков, несутся неоафинские солдаты. Однако когда он уже закрыл глаза, ожидая смертельного удара, мирмидоняне пронеслись мимо, то ли приняв его за мертвеца, то ли просто оставив «на сладкое». Пробежав около пятидесяти метров, они настигли отстающих беглецов, на ходу разрубая их пополам, словно мягкие восковые свечи.