Дорога сделала очередной поворот. Внезапно порыв ветра ударил путника в грудь и взъерошил волосы на голове. До слуха Норма из рощицы рядом с дорогой донеслось громкое воронье карканье и хлопанье птичьих крыльев. В ссору ворон вплетались резкие голоса других птах.
Сквозь узорчатую листву придорожных деревьев проглядывало что-то белое. Звучная перепалка птиц доносилась именно оттуда. Норм остановился, присел на корточки и внимательно осмотрелся по сторонам. Военная жизнь научила его, что осторожность никогда не бывает лишней.
По левую руку от тракта до самого горизонта простиралась холмистая долина, покрытая высокой травой. Взгляд путника натыкался лишь на редкие чахлые деревца, страдавшие от жары. По правую руку в пологой ложбине пряталась густая рощица. Здесь под сенью ветвистых деревьев можно было найти живительную прохладу и укрыться от полуденного зноя. Небольшой лес вытянулся узким полумесяцем, рожки которого убегали далеко в сторону от проезжего тракта. Птичий гвалт доносился из самого центра полукруга деревьев.
Стараясь не шевелиться, Норм прикрыл глаза и постепенно расширил поле энергии вокруг себя. Энергетическими щупальцами он стал обследовать окружающую местность, пытаясь услышать или почувствовать чужое присутствие. В уши ратника ворвались стрекот кузнечиков, шуршание травы, скрежет веток деревьев, трущихся друг об друга под порывами ветра. Все остальные звуки перекрывало оживленное щебетанье птиц и воронье карканье. Несколько минут воин чутко прислушивался. Все его ощущения говорили о том, что враждебных существ поблизости нет.
Убедившись в отсутствии опасности, Норм осторожно приблизился к месту птичьей баталии. Через десяток шагов в ноздри ему ударили запахи потухшего костра, незнакомых благовоний и запах, который он ни с чем не мог спутать. Запах крови и разлагающейся плоти. Почти сразу же взору ратника открылась вся картина случившейся трагедии. Посредине ровной площадки между двух кленов стояла дорожная повозка. От полотен белой ткани, что покрывали ее раньше, остались лишь жалкие
обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки едва дымился костер. Возле него на боку лежал большой котел для приготовления пищи. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков еды. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво наблюдали, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю легкой добычи. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Норм с дороги.
У разоренного кострища лежали в разных положениях трое мертвых людей. По внешним признакам Норм определил, что убили их не позднее прошлой ночи.
обрывки. Тягловых лошадей нигде не было видно. Повсюду валялись предметы хозяйственной утвари, разбитая посуда и порванная одежда. Судя по всему, разбросанные вещи принадлежали странствующим торговцам. В пяти шагах от повозки едва дымился костер. Возле него на боку лежал большой котел для приготовления пищи. Именно здесь стайка ворон устроила драку из-за остатков еды. Птицы недовольно каркали и отгоняли друг друга от лакомых кусочков. За дележом ревниво наблюдали, прыгая рядом по траве, две синицы и сорока. Пернатые зрители надеялись получить свою долю легкой добычи. Их голоса вплетались в воронье карканье, добавляя шуму. Именно эту разноголосую птичью перепалку услышал Норм с дороги.
У разоренного кострища лежали в разных положениях трое мертвых людей. По внешним признакам Норм определил, что убили их не позднее прошлой ночи.
Первый убитый, мужчина крупного сложения, сидел одетым, закрыв глаза и прислонившись спиной к дереву. Карманы у мертвеца были вывернуты наизнанку. Его явно убили во сне. Подкравшись сзади, перерезали горло острым лезвием. Видимо, он нес ночную стражу, но проспал нападение. Погиб сам и подвел своих спутников. За время службы Норму частенько приходилось по ночам проверять охрану военного лагеря. Крепко доставалось нерадивым подчиненным, которых он заставал спящими на посту. Глядя на мертвого охранника, Норм вспомнил старую военную истину: заснул на посту отдал врагу свою жизнь и жизни товарищей.
Следующим погибшим оказался пожилой лысый мужчина в длинной рубахе и коротких штанах. Он лежал на боку у колеса повозки, подтянув к животу босые ноги. В правой руке убитый сжимал старый зазубренный меч. На светлой рубахе краснели следы от ударов холодным оружием. Судя по всему, пробудившись от сна, торговец вступил в схватку с нападавшими бандитами. Но оказать серьезное сопротивление у него не получилось. Обойдя убитого, Норм увидел торчавшее из спины древко стрелы. Теперь стало понятно, почему тот не смог отбиться. Торговца сначала ранили стрелой, а уже потом изрубили мечами.
Последней убитой была женщина преклонного возраста. В ночной сорочке с растрепанными волосами бедняжка даже мертвая, казалось, хотела вжаться в землю. Лицо несчастной исказило выражение крайнего ужаса. Скорее всего, она проснулась от звуков начавшейся схватки. Пытаясь спастись, заметалась возле костра и была убита, когда пал второй защитник.